Жизнь - шахматная доска, а люди на ней - фигуры. Чем выше по рангу фигура, тем больше у неё шансов не стать расходным материалом в это странной игре. И что делать, если однажды в одночасье из белого ферзя обращаешься в чёрную пешку?..
========== Глава I: На крыльях Вестника ==========
Вот уже минуло несколько дней, как Ниэмар, первый и единственный наследник рода Таэниат, вступил во взрослую жизнь. Не так давно он стал совершеннолетним, и, как это и положено в королевстве, обрёл второе имя. А Ниэмар ещё и получил возможность официально считаться главою второго по знатности после семьи Шаитас рода. Таэниат Ниэмар ар Энрит, Огненный Принц… Вполне неплохо звучит.
Ниэмар покосился в сторону зеркала, самолюбиво приглаживая золотисто-рыжие кудри. В своей несомненной красоте эльф никогда не сомневался, а что дурного в том, чтобы любоваться своим великолепием?
Даже царивший в комнате полумрак, что могла хоть немного разогнать лишь мерцавшая на резном столике близ кровати свеча, не мешал Ниэмару предаваться самым радостным мыслям. Уже завтра ему надлежит явиться ко двору, где Её Высочество Шаитас Сэра ар Гверан эт Итралл, первая за всю историю правящая без супруга королева, торжественно наречёт его своим наследником. Разве может быть по-иному? Отец был советником её покойного супруга, мать до самой своей гибели считалась верной подругой… Как может эта женщина избрать кого-нибудь другого, в самом-то деле? Ведь нет и достойных кандидатур. Глава рода Ивиор – тринадцатилетний мальчишка, его можно и не брать в расчёт, так же, как его сестру-регента. Возможную опасность может представлять семейство Саэруил, вернее, его глава – Эндар. Мало того, что он женат, так ещё и у него недавно появился сын – наследник, гарантирующий, что с гибелью Эндара не прервётся новый королевский род… Но Ниэмар предпочитал думать, что он превосходит противника по всем параметрам, за исключением разве что наличия жены и детей: их с лихвой заменяла старшая сестра Лиира. Да ладно, в самом деле – это же дело наживное! В конце концов, столь прекрасный и к тому же умный мужчина, как он, вполне сумеет найти достойную его супругу. Где бы взять такую красавицу?
О том, что та, кого он полюбит, должна будет быть красавицей, Ниэмар даже не задумывался: это воспринималось как само собой разумеющееся. Его никогда не тянуло на что-то уродливое: всю свою жизнь Ниэмар любил лишь всё красивое, изящное, светлое… Ещё с самой ранней юности он придумал себе идеальный образ будущей супруги: очаровательно хрупкая, с небольшой грудью, с чуть смуглой кожей и золотыми волосами. К чему ему блеклая тень вроде девушек из семьи Ивиор, чья кровь будто бы разбавлена водой?
Скрипнула тяжёлая дверь, украшенная затейливой резьбой, и Ниэмар торопливо сел на кровати. Кто бы мог явиться в столь поздний час?.. Заметив знакомую копну таких же рыжих волос, эльф чуть резче, чем следовало, спросил:
- Лиира, что ты здесь делаешь? Тебе уже давно нужно отойти ко сну. И, кстати, ты не забыла, что в спальню мужчины входить неприлично, даже если это твой родственник?
- Простите, - тотчас извинилась Лиира: по всем обычаям она, как женщина, не имела права на равных общаться со своим братом. – Так случилось, что вас желает видеть посетитель.
- Пусть этот посетитель ждёт до утра, или вовсе катится отсюда хоть в Бездну. Могла бы и додуматься, что я сплю, - предпочёл скрыться под шёлковым покрывалом рыжий эльф. – У меня завтра очень важный день, так что…
- Это Вестник.
Ниэмар со стоном выбрался из-под покрывала, понимая: выспаться ему не дадут. Раз уж его почтил своим присутствием один из членов семьи Коирит, всегда скрывавшихся от людей и присылавших лишь одного из своих, дабы тот говорил от их имени… В общем, скорее всего, его беспокоят не без причины.
Спустившись по широкой каменной лестнице, вдоль которой висело множество портретов его предков, Ниэмар оказался в просторном зале, где и по сию пору часто проводились пышные празднества. Обвитые ползучими растениями колонны, золотистая отделка стен и светлое дерево… Те, кто построил их резиденцию, любили подобную умеренную роскошь.
Вестника Ниэмар заметил почти сразу – слишком уж тот выделялся на фоне выдержанного в светлых тонах окружения. Как водится, говорящий от имени рода Ворона стремился укрыть одеждой как можно большую часть своего тела. Неведомого пола существо облачилось в чёрный плащ с капюшоном, руки скрывали железные перчатки с острыми когтями, а лицо – металлическая маска с длинным «клювом». Открытыми оставались лишь губы – бледные, обветренные, потрескавшиеся. Ниэмар, вспомнив правила этикета, отвесил церемониальный поклон:
- Приветствую вас в моём доме, господин.
- Приветствую, - по голосу также невозможно было понять: мужчина Вестник или женщина. – У меня есть важное сообщение для вас, господин Таэниат Ниэмар ар Энрит.
Подивившись тому, как легко и без запинки Вестник выговорил лишь недавно данное Ниэмару имя, рыжеволосый эльф обратился в слух. Вестник же чётко выговорил:
- Не идите завтра на приём к королеве: вас ждёт нечто ужасное.
- Это угроза? – спокойно осведомился Ниэмар, но в душе всё разом заклокотало от гнева. – Или, быть может, вы полагаете, что в случае моей неявки будете назначены наследником вы или кто-то из вашей семьи?
