Дорога была долгой и довольно сложной. Я был прав, предположив, что лезть никуда не понадобится, но спуск по каменному туннелю, сужавшемуся иногда настолько, что наши с Шаэном не совсем узкие плечи почти застревали. Пару раз неширокую тропу пересекали бездонные провалы, такие широкие, что Шаэну приходилось переносить меня на своих крыльях. Все время слышался странный подземный гул, вызывавший мурашки по коже и ощущение, что мы передвигаемся внутри невероятного живого существа.
Потом все резко изменилось.
Мы попали в невероятных размеров грот, где под потолком, насколько хватало глаз, висела плотная светящаяся паутина. Или, скорее, сеть. Она медленно вздымалась и опускалась в такт с доносящимися неизвестно откуда звуками, лично у меня возникло впечатление, что эта волшебная конструкция…дышала! Посреди грота был выложенный камнями колодец, от которого тянулись к сети светящиеся нити. Видимо, эти две вещи были связаны между собой.
Конечно, как только мы достигли центра огромного зала, откуда ни возьмись налетели призраки. Первое впечатление — вполне ожидаемое. Полупрозрачные сине-зеленые очертания человеческих, точнее, арашшасских тел, скрипучие голоса, вредный характер. Все последующее только подтвердило догадку.
— Зачем пришли? — насмешливо спросил один из призраков, подлетая ближе.
Видимо, он и при жизни обладал не самым приятным характером, так что после смерти почувствовал настоящую свободу. Живые арашшасы начали исполнять какой-то сложный поклон, так сказать, дань уважения предкам. Оба распустили крылья, откинули их назад, словно золотисто-зеленую и розовую королевские мантии, и, в общем, выглядело это потрясающе.
— Приветствуем вас, уважаемые предки.
— Приветствуют они нас, ха! — непочтительный предок уселся прямо на воздух, остальные призрачные товарищи последовали его примеру. — Зачем пришли в такую даль? Поуважать?
Бедные арашшасы, привыкшие к определенной форме поведения, предусмотренной в народе, были не совсем готовы к свиданию с хамоватыми духами.
Пришлось на время взять дело в свои руки.
— Не ворчите! Между прочим, законы гостеприимства и вежливости никто не отменял! — Ами с Шаэном слегка передернуло, а злобные старцы заголосили. — Ведете себя как торговки в каком-нибудь захолустном городке! Вы, наверное, совсем забыли, что являетесь духами великих арашшасов, которые никогда бы при жизни не опустились до подобного тона в разговоре с гостями!
Старики поперхнулись, потом заводила противно захихикал.
— Ишь, потомки, притащили человечка в святое место, еще и позволяют говорить прежде себя. Если хотите, чтобы вас вообще выслушали, излагайте дело поскорее или убирайтесь! — духи согласно зашумели.
Было такое ощущение, что нас старательно водили за нос. Как может кучка сварливых призраков охранять столь мощную и важную точку, магическую защиту волшебных островов, установленную самими драконами? Видимо, до моих спутников это тоже дошло, так что излишний пиетет был отброшен.
— Послушайте, мы не стали бы забираться в такие дебри просто так! — заявила Ами. — Украден Артефакт Правды, арашшасы и вампиры находятся на пороге войны, так что вы обязаны нам помочь! Мы должны отключить защиту остовов Сайгона хотя бы не надолго, чтобы можно было найти главнуюсвятыню нашего народа!
— Войны живых нас мало интересуют, девочка, — ответил невысокий призрак величественного мужчины, молчавший до этого. — У вас свои цели, у нас — свои, не менее важные. Раз уж вам удалось попасть в это место, вы и сами должны понимать, насколько важна наша миссия. Сами драконы приказали нам охранять защиту островов Сайона.
— Для того, чтобы воля драконов по-прежнему действовала и имела смысл, вы должны помочь, — Шаэнниль говорил спокойно и рассудительно, смело глядя на десяток влиятельных предков. — Если нам не удастся найти Артефакт в ближайшее время, мир постигнет вторая Пепельная битва, но на этот раз драконы больше не придут на помощь, ведь их не видно уже несколько столетий. Поговаривают, что Паутина наскучила нашим создателям, и они покинули ее навсегда.
— Я вижу, что ты говоришь правду, мальчик, — зеленого аж передернуло от такого обращения. — Но все еще не вижу причины достаточно веской, чтобы вы находились здесь. Пепельная битва была ужасной, именно после нее нас и заключили тут, ведь острова больше не были доступны для арашшасов, а все присутствующие здесь духи так или иначе приложили руки к созданию этого чуда.
— Вы что же, не помните, что для нас всех означает Артефакт Правды? — Шаэн с трудом сдерживал раздражение.
— Мальчик, почти половина присутствующих здесь призраков когда-то имела честь быть Верховными Хранителями Правды, уж мы лучше, чем ты, понимаем важность этой реликвии. То, что вы позволили кому-то стащить ее у вас из-под носа, говорит о том, что наш народ изменился не в лучшую сторону, стал более легкомысленным, забыл о нерушимой святости традиций и ценности вещей.
