Ролан придержал за талию, мышцы на боку и плече вздулись от натуги, затрещали сухожилия. Девочка обиженно вскрикнула и плюхнулась обратно на колени, насупилась и скрестила руки.
— Э не, родимая! — Ответил Галахад, со смехом и покачивая пальцем. — Маленькая ещё! Скажи, Ролан, неужели и прям так тихо в империи?
— Ну... — Протянул парень. — Пара шаек разбойников была, наёмные убийцы, такие себе, ну и... хм... а точно! Ещё леший был!
— Леший?!
Галахад поперхнулся и чуть не выплюнул наливку. Даже Кэрис, забыв про обиду, глянула на брата круглыми глазами.
— Да, но он тоже так себе оказался. — Вздохнул Ролан, разводя руками. — Меч не его брал, пришлось голову оторвать...
Он умолк, глядя в замершего старца, чьи глаза полезли из орбит, а лицо то краснеет, то бледнеет.
— Вы подавились? — Осторожно спросил Ролан. — Постучать?
Галахад медленно выдохнул, мотнул головой и... зашёлся гулким хохотом, откидываясь на стуле. Чарка в руке заходила ходуном, но ни капли не пролилось.
— Подвигов, говоришь, не было?! Ха! Да только это ставит тебя вровень с героями сказок!
— Да чего там такого... — Пробормотал Ролан, отводя взор. — Говорю же, хилый был... больной, наверное.
Двери распахнулись от пинка, створки ударились о стены и жалобно заскрипели петлями. В зал быстрым шагом ворвалась женщина. Высокая настолько, что Ролану стало не по себе. Одета исполинка в обтягивающие одежды цвета степных трав, подчёркивающие точёную талию, размах плеч и силу рук. Она сделала два шага, зорко оглядывая собравшихся. Шумно выдохнула, сверкая стальными глазами, и откинула волосы, смоляно-чёрные, за спину.
— Мне доложили, что прибыл мой муж. — Отчеканила она. — Но я вижу тут только пасынка!
— Жизель! — Пророкотал Галахад, указывая на свободный стул. — Не устраивай сцены и садись.
Мачеха разом присмирела и вроде бы стала меньше ростом. Послушно опустилась за стол и взяла чарку, под негодующим взглядом дочери. Вбежавший следом слуга поставил перед ней блюдо с овощами и запечённой рыбой.
— Муж? — Осторожно спросил Ролан.
— Свадьба поединком. — Пояснил Галахад. — В нашем клане оно только так. Моя девочка была такой лютой, что я уж думал, помру без внуков! Ха!
— Папа!
— Что?
— Давай не будем об этом. Пожалуйста.
Кэрис соскользнула с ног брата и перебралась на колени матери. Женщина приобняла дочь, и Ролан приметил на руках множеством маленьких, рваных шрамов.
— Весь город гудит. — Вздохнула Жизель, отодвигая чарку подальше от дочери и бросая взгляд на пасынка. — Великий Хан вернулся! Каган в городе!
— Простите... — Пробормотал Ролан. — Я не думал, что меня так воспримут...
Степнячка улыбнулась, склоняя голову и глядя на него исподлобья. Погладила дочь по голове. Атмосфера в зале изменилась, став из семейной посиделки, чем-то, что Ролану совсем не нравится. Неопасным, но не сулящим ничего хорошего. Как серьёзный разговор с матерью...
— Не извиняйся, сынок. — Проворковала Жизель. — По-моему всё очень хорошо вышло. Даже слишком.
— А может, я у вас просто погощу и поеду дальше? — Робко предложил Ролан, съёживаясь на стуле.
Идея вершить подвиги в северной провинции начала казаться очень глупой затеей.
***
Оставшись один в гостевой комнате Онд провёл ладонью по лицу. Зябко передёрнул плечами. Люди омерзительны! Слишком высокие, с вытянутыми тонкими ручками и ножками! Будто сделаны из полос смолы! Отвратительно! От одного взгляда на них хочется блевать и помыться!
Их Мощь привалился лбом к стене. Холодный гранит остудил мысли. Эти стены, тысячи лет назад возводили его предки. Они же сидели на троне и правили всем над землёй и под ней! Пока сначала не явились люди, а за ними треклятые эльфы!
Дыхание участилось. Дворф заскрипел зубами.
Ничего, скоро всё вернётся на круги своя!
Дворец резонирует под ливнем, тонкий звук пронизывает зал со световыми колодцами. Капли разбиваются об светло-серые плиты пола. Ролан закрыл глаза и поднял лицо к отсутствующему потолку. Звуки сплетаются в истинную музыку, действующую на животное начало. Зал представляет собой колодец, стены которого состоят из полых труб, изнутри выложенных зеркалами. Солнечный свет «собирается» в них на крыше и растекается по дворцу.
— Мне здесь очень нравится!
Голос Кэрис вплёлся в музыку дождя, зарезонировал от труб. Сестра стоит рядом с Роланом, раскинув руки и запрокинув голову. Волосы промокли и волнистыми прядями липнут к шее и спине. В стороне, у входа, сложив руки на груди, стоит Жизель в парадном облачении. Платье подпоясанном под грудью и цветочном венке. Волосы воительницы заплетены в косу, с добавлением цветных лент.
— Мне тоже. — Одними губами сказал Ролан.
— Теперь ты сможешь бывать здесь каждый дождь или когда ветер!
— Ветер?
— Тут такая музыка играет! Ве... — Девочка запнулась, подвигала бровками и тщательно выговорила. — Великолепная!
— Нам пора! — Крикнула Жизель.
— Ну ещё немного! — Взмолилась Кэрис.
— Веселись, а вот брату пора.
