- Меня зовут Булла, - прохрипел он. Я, капитан «Трезубца Посейдона». Кто из вас капитан этого корабля?
На мгновение наступила тишина, заключенные обменялись тревожными взглядами, звук их неглубокого дыхания перемежался со стонами их умирающих товарищей в нескольких шагах от них. Булла перевел взгляд на ближайшего матроса - смуглолицего мужчину средних лет, жилистого и начинающего седеть после многих лет тяжелого морского труда - и пальцем поманил Басса.
- Эй, ты там! Говори сейчас же, или я прикажу перерезать тебе горло.
При виде фракийца, опускающего руку на меч, рядом стоящий пленник поднял руку и шагнул вперед. - Подождите, господин. В этом нет необходимости.
Булла сузил глаза на говорившего. Он был старше других заключенных, с редеющими волосами и бородой с проседью. Пленник поднял голову и настороженно посмотрел на Буллу, встретив пронзительный темный взгляд капитана пиратов.
- Кто ты такой?
Мужчина изо всех сил пытался контролировать свой дрожащий голос, когда говорил. - Тит Лукулл, господин. Капитан «Дельфина». Из Арауса.
- Понятно! - Булла подошел ближе к капитану. - Скажи мне, Лукулл. Где остальная часть твоего груза?
Лукулл колебался, его глаза расширились от страха: - Это все, что есть. Мы везли товары вдоль побережья и пассажиров на обратном пути.
- Я понимаю. И что, больше ничего на борту нет … ничего ценного, о чем ты мог бы нам рассказать нам? Подумай хорошенько, Лукулл. Если я узнаю, что ты лжешь, я протащу тебя под киль. Тебе потребуется несколько часов, чтобы истечь кровью.
Торговый капитан развел руками в знак мольбы.
- Это все, что у нас было, - сказал он. - Зерно и оливковое масло, кроме пассажиров. Это другие корабли грузились в Араузе. Они ждали приказа конвоя к отплытию.
- Конвоя? - спросил Телемах. - Какого конвоя?
Лукулл выглядел удивленным: - Разве вы не слышали? Флот предлагает услуги конвоя, господин. Сопровождать торговые суда вдоль побережья.
Телемах и Булла обменялись озадаченными взглядами. Капитан перевел взгляд на Лукулла, выражение его лица помрачнело: - Когда это произошло?
- Несколько недель назад, господин. На форуме в Араузе висело объявление. По-видимому, такие же объявления были развешаны во всех портах, вверх и вниз по побережью.
- Что именно там было сказано?
Лукулл пожал плечами: - Только то, что префект Канис приказал флоту Равенны усилить патрулирование между Ругиниумом и Салоной. Любые торговые суда, желающие отправиться в плавание, должны дождаться римской эскадры, которая будет сопровождать их, и без них, чтобы они не покидали порт.
- Но по эту сторону побережья десятки портов, - сказал Телемах. - Флот Равенны недостаточно велик, чтобы обеспечить сопровождение их всех.. Во всяком случае, не одновременно.
- Также говорили и некоторые торговцы. Всем известно, что римский военно-морской флот развалился со времен Акциума. И он не подходит для такой цели. Но более богатые подняли шум и потребовали что-то сделать. Так что теперь половина торгового флота сидит в порту, ожидая прибытия римского эскорта.
Телемах кивнул, быстро сообразив значение услуги конвоя, которую предлагал Канис. Плавание под защитой военно-морского эскорта, несомненно, было безопаснее, но это серьезно нарушило бы торговлю вдоль иллирийского побережья. Постоянный поток судов, от которого зависели торговцы, перевозившие свои товары из одного уголка Империи в другой, должен был превратиться в еле-еле заметную струйку. Цены будут расти, поскольку запасы станут дефицитными. Товары на складах и рынках вдоль Адриатики сгниют, пока они дождутся прибытия следующего конвоя. Префект шел на большой риск, проводя столь радикальную политику.
Булла ткнул пальцем в Лукулла: - Итак, если другие капитаны торговых судов остались на берегу, что ты делаешь здесь?
- Некоторым из нас такое соглашение не понравилось, господин. Все это хорошо для более богатых капитанов, но мы, маленькие суда, не можем позволить себе стоять на приколе неделями или месяцами. Мы с ребятами все обсудили и решили, что рискнем плыть к Парентиуму. Лукулл опустил плечи, охваченный отчаянием от своего несчастья.
У Телемаха возник вопрос, и он дернул подбородком в сторону сломленного капитана. - В объявлении говорилось, сколько времени флот будет продолжать работать в том же духе?
- Пока море не очистят от пиратов. Это то, что мы слышали на форуме.
- Еще какое-то время, - размышлял Булла, отвернувшись от мужчины. Он посмотрел на Телемаха. - Как ты думаешь?
- Звучит достаточно правдиво, капитан, - ответил Телемах после секундного размышления. - Это объяснило бы, почему мы постоянно сталкиваемся с римскими военными кораблями.
Булла кивнул: - Канис, должно быть, еще больше, чем я думал, отчаянно пытается стереть нас с лица земли.
Это вызвало насмешливое фырканье у Вирбиуса: - И что? Нам нечего бояться этих римских ублюдков, капитан. Несколько патрульных орлов нас раньше не останавливали.
