Расстояние при выдвижении к болоту прошли незаметно. Укрылись в сосновом бору, густо поросшем молодняком. Остановились передохнуть. Майор посмотрел в сторону болота. По затерявшейся в зеленой топи таинственной тропе в авангарде двигалась первая группа. Это была явно группа прорыва. Удерживая равновесие, бандеровцы медленно и осторожно перескакивали с кочки на кочку. Чуть поодаль, в воде по пояс, брела вторая группа. За ней – третья, четвертая, пятая. Передвигались легко и самоуверенно, слепо поверив в чудо.
Болотная тропа – не гладкая, наезженная дорога, на ней много неизвестного. Кочки на поверхности, кочки под стоячей, зеленой и коричневой водой – не разгонишься, не сойдешь в сторону, не побежишь. Шагать нужно осторожно. Один опрометчивый шаг – свалишься в топкий, засасывающий ил, в черную липучую бездну и не выберешься. Дикое и грозное болото не щадит идущего ни человека, ни зверя. Болотная тропа – пропасть, где можно погибнуть мучительной смертью.
Почти пятьсот метров тянулась эта тропа, отделяющая хутор Поляны до берега, на котором находились воины. Вот по этой «мудрой тропе» и надеялись «беркутовцы» перейти болото и оторваться от советских воинов.
Прижавшись к земле, Сашко наблюдал за движением небольших колонн беркутовцев. «Среди «женщин» и будет находиться Беркут, – проговорил он про себя и снял с предохранителя автомат. Этой мыслью он поделился и с майором Алексеевым.
Кругом было тихо, только сердце стучало барабаном. В траве трещали кузнечики. Пахло прелой сыростью и гнилью. С болота доносилось унылое, однообразное кваканье лягушек. Вдалеке по небу волнистой линией проплывали грязные рваные облака.
И вдруг болото содрогнулось: тишину разорвал оглушительный взрыв, эхо которого отозвалось в лесу, в поле и в лощине. За ним, через некоторый промежуток времени, последовал второй, третий. Столбы коричневой воды с комьями черной грязи, обломки ветвей ольшаника и корневищ болотных растений взлетели в воздух.
На тропе все смешалось. Образовалась свалка, раздавались стоны и крики, проклятия и какие-то спонтаннолихорадочные команды. Обреченные на гибель бандиты, яростно ругаясь, попятились назад, но сбиваемые людским потоком, падали в хищное болото. И все же движение не приостанавливалось. Обезумевшие от страха люди не теряли надежды достичь берега и прорвать кольцо окружения. Это была единственная надежда на спасение выбраться от пожирающей их трясины.
Однако вновь последовали взрывы. Казалось, сама земля пришла в ярость и клокотала в беспощадном гневе. Взлетали истерзанные останки человеческих тел. Огненный смерч повис над болотом.
Когда взрывы прекратились, из кустарника вынырнули головы бандеровцев. Уцелевшие вояки бежали группками и в одиночку. Только теперь майор заметил, что перед самым берегом они, смело наступая на неизвестно когда и кем положенное бревно, прыгали с него на песчаную твердь.
Сашко до боли сощурив глаза, долго смотрел на болото. Беспорядочная толпа остальных бандитов с криком и шумом приближалась к берегу. Воины пока не выдавали своего присутствия. И вот справа от них тихо раздалась команда: «Приготовиться к бою!».
Сашко, как заправский солдат, сжал в руках автомат, положил указательный палец на спусковой крючок и стал ждать своего звездного часа.
– Вот и он, пан Беркут в женском одеянии, – с чувством облегчения произнес он, вскочил с места с прижатым оружием к груди, бесшумно побежал вперед наперерез бандюгу.
С тревожным беспокойством майор Алексеев посмотрел ему вслед и хотел остановить, но, заметив с какой азартно-молодецкой прытью он несся, молчаливо проводил его взглядом.
В суматохе наши воины не заметили, как отдельная группа бандитов, едва почувствовав под ногами твердую землю, короткими перебежками проскочила к посадке молодого ельника и засела. Лейтенант Гогоберидзе, сидевший там, в засаде, пропустил бандитов и таким образом отрезал их от болота. Он открыл тут же огонь по противнику.
На берегу образовалась свалка. Обезумевшие раненые и оглушенные, с перекошенными от дикого страха и ужаса лицами, люди, если их так можно назвать, разбегались, как тараканы, в разные стороны.
С болота по нашим воинам прошлись пулеметные и автоматные очереди. Бандиты, таким образом, давали понять, что у них есть еще силы для прорыва.
Заговорил старый молчаливый сосновый бор. Это ударила группа во главе с начальником штаба полка майором Грицаем. На банду обрушился буквально шквал огня. Глухие минометные взрывы сотрясали болото. Бандюги, как в тифозной горячке, заметались еще сильнее.
Судьба их уже была предрешена.
Через несколько минут майор разыскал Сашко среди кустарников. Присев за пеньком, он не спускал глаз с бандитов, залегших в посадке молодого ельника. К нему ползли солдаты. Среди них майор заметил старшего лейтенанта Зорина. Они о чем-то поговорили. Потом Сашко подался вперед, осмотрелся и, перепрыгнув через сломанное дерево, со всех ног помчался в лощину. За ним, мокрые и перемазанные илом, побежали солдаты.
