У распахнутых створок лифтов шестого уровня Престон во главе команды ФСБР и трех десятков в тревоге мнущихся ученых, медиков и лаборантов, затянутых в легкие скафандры и бронежилеты, ждал сигнала от Варгас. Рядом, на транспортной платформе покоился тот самый объект "А" - стальной, аккуратно запечатанный контейнер в форме двухметрового куба. То, что следовало доставить на Стромингер-8 любой ценой. Из команды ФСБР только Даглас знал, что в нем. Даже коменданту колонии было неведомо, чем занимался в самых отдаленных подземельях "Ставроса" доктор Хануссен.
- Ну, что там? - заглянул через плечо ученый.
- Они уже в отсеках "Архонта", - наблюдая на экране планшета за операцией Солы Варгас, кивнул Престон. - Можно двигаться.
- Вы уверены, что "Архонт" будет чист, когда мы доберемся до кораблей.
- Уверен, доктор, - успокоил Хануссена Даглас и, надвинув на лицо бронированное забрало шлема, дал отмашку на погрузку контейнера в лифт. Лаборанты толкнули платформу с грузом внутрь.
Достигнув первого уровня "Ставроса", отряд ФСБР выстроился в боевой порядок, прикрывая ученых и стальной ящик. Двое агентов выдвинулись вперед, на разведку обстановки по ходу движения. Престон намеревался вести колонну не по уровням города, делая пологую дугу по запруженным каторжниками коридорам, а достигнуть ближайшего причального комплекса и затем на транспортном челноке по прямой пересечь взлетно-посадочную площадку, пройдя мимо "Архонта" и "Зевса" к грузовому люку быстроходного "Гепарда", командирское кресло которого уже занял опытный Натан Брюнель.
Безжалостно расстреливая по пути малочисленные группы мародеров, отряд без особых приключений достиг причала "Красный". Лейтенант Крулл с агентами из авангардной группы уже подготовил просторный челнок. Разошлись стальные плиты шлюза. В первую очередь в открывшееся чрево подчиненные погнали платформу с грузом.
- Мы в помещении центрального поста "Архонта", капитан, - сработал коммуникатор в ушной раковине Дагласа. - Приступаем к общей зачистке.
- Отличная работа, капитан Варгас, - не скрывая радости в голосе, поспешил откликнуться Престон. - Начинаем движение от причала "Красный" к "Гепарду". Встретимся там. Без вас не уйдем, но поторопитесь.
- Принято. Конец связи.
Наблюдая за посадкой, Даглас поднял подбородок. Заложив руки за спину, он не отказал себе в удовольствии качнуться на каблуках. Все шло по плану. Если так пойдет и дальше, то по прибытии в систему Стромингера на его плечи без сомнения лягут майорские погоны, а может быть и полковничьи. Индекс доверия руководства взлетит до небес. Блестяще для человека двадцати восьми лет, чьи родители - мелкие портовые служащие. И вообще....Почему бы все же не приударить за этой смуглолицей Солой Варгас? Времени в пути будет предостаточно. Глядишь, "робот" и "сломается".
Сигнал коммуникатора отвлек Дагласа от созерцания своего светлого будущего. Но вместо рапорта Солы о завершении зачистки "Архонта" Престон услышал иное:
- Капитан! Сканеры "Зевса" и "Гепарда" засекли на орбите линкор заргатов! Они уже здесь!
Ответить Стивенсу Престон не успел. Плазмоидный заряд пробил железобетонное перекрытие зала и разметал находящихся в нем людей, сминая, сжигая и разрывая в куски их тела. Такие же заряды дождем посыпались и на корабли у причалов. В первую очередь на многострадальный "Архонт", в котором канониры вражеского линкора опознали боевой крейсер Земной Федерации.
ГЛАВА 5
"Земная Федерация под угрозой и кому как не нам позаботиться о том, чтобы планам врагов не суждено было сбыться, капитан", - Хайсмит по-отечески положил ладонь на плечо Престона. Светло-голубые глаза директора ФСБР излучали и непоколебимую уверенность в своей правоте, и призыв к подчиненному проникнутся этой уверенностью.
"Можете на меня положиться, господин генерал, - ответил тогда Престон. - Я не подведу вас и Федерацию".
- Не подведу, - прошептал Даглас и открыл глаза, приходя в себя. Он все еще был жив. Но цел ли? Интерфейс шлема не работал, стекло забрызгало чем-то темным. Престон отер забрало, с радостью ощутив, что руки на месте. Превозмогая боль во всем теле и, стараясь не обращать внимания на сильнейший звон в ушах, он сумел сесть и осмотреться. Страшная картина разрушения вокруг заставила сильнее заколотиться сердце. Десятки разорванных и обожженных тел, разбитые стены зала с острыми зубьями обломков бетона и скрученными прутьями арматуры. Сквозь серую взвесь пыли над головой мутно проступали звезды. И лишь стальной куб, как ни в чем не бывало, поблескивал ровными гранями у створок шлюза, когда над головой проносился очередной плазмоид, несущий смерть и разрушение.
- Приказы надо выполнять, - прохрипел Престон, поднимаясь на ноги. Увидев, как из-за куба показался каторжник с трофейным плазматором в руках, он дернул из кобуры "корсар" и импульсом плазмы разворотил мародеру плечо. Тот завертелся в алом облаке. Второй выстрел Престона добил мерзавца, заставив выронить оружие и присоединиться к усеивающим все вокруг трупам.