Кара подняла глаза на мрачное, но невероятно величественное строение, высящееся над ней точно бессердечный судья, собирающийся вынести смертельный приговор. За этим торжеством стояло гораздо большее, нежели просто ее согласие на вынужденный брак. Отдать себя лорду в счет долга и помочь ему обрести покой виделось ей благородной целью. Но очень жестокой и разрушительной. Не только для нее, но и для всех остальных.
Сопровождавшие избранницу лорда Сагири помогли ей выбраться из машины и принялись расправлять складки на шуршащем подоле. Заметив прибывшую невесту, музыканты немедленно заиграли свадебный марш, чем еще больше вогнали ее в отчаянную панику. Кара привалилась к каменной стене у распахнутых дверей, пытаясь надышаться воздухом, которого в груди становилось все меньше. И снова слабость духа, которую ей не побороть. И снова невозможность взять себя в руки и мужественно встретить судьбу.
Сила, заподозрив неладное, вдруг всколыхнулась, чем перепугала и саму девушку, и стоящих рядом древних. Сагири отпрянули от нее, сформировав единый щит, который так и не понадобились. Кара мгновенно рассеяла вырвавшиеся чары, обуздав свою дьявольскую сущность, желающую защитить ее психику всеми правдами и неправдами. После принятия целительной части своего дара, темная суть хоть и стала заметно слабее, но все еще нуждалась в тщательном волевом контроле.
Отступив, темная вспышка оставила после себя нарастающий в руках тремор. А марш все играл, не умолкая ни на секунду, раскалывая голову громовыми раскатами.
Окружившие Кару Сагири пытались выяснить, что случилось и как ей помочь, но девушка лишь молчала, силясь собрать в кучу расползающееся в разные стороны сознание.
Торопливо вышедшая из храма Нилен молча растолкала столпившихся у невесты подчиненных и притянула девушку за талию, мягким рывком отрывая от стены. Оказавшись в объятиях друга, Кара измученно прикрыла глаза. Легкий аромат духов главы Сагири действовал расслабляюще.
– Я благодарна тебе. За то, что не отвернулась от него. Ведь эта попытка – его единственная надежда, – тихо произнесла Нила и отстранилась, мягко касаясь бледной щеки Кары и внимательно заглядывая ей в глаза. – Сейчас тебе нужно будет выслушать занудную речь священника и ответить «да». Это нестрашно. Идем.
Подчиненная лорда взяла его невесту под руку и повела вглубь храма. Гости, все из числа Сагири, повставали с мест, почтенно склоняясь перед будущей госпожой Шагарди. Высокий сводчатый потолок храма, в котором залегли глубокие тени, и витражные стрельчатые окна, изображающие скорбных святых, еще больше укрепляли чувство надвигающейся неотвратимости.
Кара пожалела, что нет фаты, которая могла бы скрыть ее траурное лицо. Но гости тактично смотрели себе под ноги, продолжая стоять в поклоне.
Ожидающий у алтаря Изар не сводил холодных темных глаз с Нилен, плавно шествующей рядом с его будущей женой между рядами деревянных скамеек. Его пронзительный взор пробирал до дрожи, но подчиненная упрямо не отводила глаз, желая сохранить хотя бы тонкую нить своего сердца, протянутую к нему.
Молодой священник, одетый в нарядную белую рясу с бежевыми вставками, почтительно поклонился подошедшим дамам и взглянул на бессмертного, ожидая позволения начать церемонию. Он, как и все присутствующие, принадлежал к клану и безоговорочно следовал воле лорда.
Изар кивнул, и музыка стихла. Нилен низко поклонилась и, отпустив Кару, отшагнула назад, к гостям в первом ряду. Лишившись поддержки, невеста стиснула букет, впиваясь взглядом в деревянный престол перед собой, поверх которого лежала бархатная подушечка со сверкающими кольцами.
Намеревавшаяся скрепить свой союз клятвой пара приготовилась внимать тираде священнослужителя. Почти сразу, как он заговорил, Кара провалилась в беспамятство. В ушах гудело, а минуты тянулись бесконечно долго. Лорд периодически поглядывал на невесту, ненавязчиво отслеживая ее состояние.
Девушка опомнилась, только когда услышала обращенную к ней речь.
– Прошу ответить вас, госпожа Мораги. Согласны ли вы взять в мужья господина Шагарди, любить, уважать и заботиться о нём до конца своих дней?
Кара попыталась сглотнуть ком, вставший в горле, но безрезультатно.
– Да, – выдохнула она спустя едва заметную паузу.
Собственный голос звучал как чужой, надтреснутый и безжизненный.
– Прошу ответить вас, господин Шагарди. Согласны ли вы взять в жены госпожу Мораги, любить, уважать и заботиться о ней до конца своих дней?
Бессмертный тяжело и шумно вздохнул.
– Нет.
Кара, плохо соображая, что происходит, медленно сморгнула и подняла голову. В полных непонимания глазах девушки забрезжил огонек ранее потухшего мыслительного процесса.
Гости растерянно застыли.
Сбившееся дыхание Нилен почти полностью остановилось.
Священник переводил рассеянный взгляд с невесты на жениха и обратно.
– Ты должна была сказать «нет», Белоснежка, – криво улыбнулся Изар, поворачиваясь к подруге. – Но не сказала. И теперь мне, как распоследнему подлецу, придется бросить девушку у алтаря.
Глаза Кары распахнулись, как только она осознала смысл его слов.
