Следующего раза долго ждать не пришлось. В одной из провинций, уже не далеко от столицы, какой-то местный князёк, частенько промышлявший грабежом со своей небольшой дружиной, тоже решил «пощупать» одинокого богатого путешественника. В этот раз угроза была куда серьёзнее, но Гафира быстро наслала на князька и его людей оцепенение. Весь его отряд буквально замер на месте, словно живые статуи. И путешественники благополучно продолжили свой путь.
- Вот теперь нашего обличия никто не видел, - удовлетворённо заметила Гафира.
- Так что же, они тепереча так и будут стоять всю жизнь окаменевши? – с жалостью спросила Беляна, оглядываясь назад.
- Да, нет, что ты! – рассмеялась чародейка, - Это заклятие не вечно. Через пару часов они оживут и ничего не будут помнить.
- Это гораздо лучше, - согласился Благояр.
На исходе второй недели они благополучно прибыли в столицу Южной Империи и остановились на большом постоялом дворе. Кесарь-град, расположенный в уютном морском заливе, удивлял их своими размерами, величественными зданиями из камня, широкими улицами и площадями, украшенными статуями и фонтанами. Вокруг высоких каменных стен раскинулся огромный торгово-ремесленный посад с бесчисленными мастерскими, складами и торговыми лавками. А морской порт был самым большим и богатым во всей Эврипении. Что и говорить, одно слово – Царский город. В этом громадном городе любой путешественники чувствовал себя песчинкой на бескрайнем морском побережье.
Казалось затеряться здесь было проще простого. Но, к их немалому удивлению, вскоре после прибытия к ним на постоялый двор пожаловал неожиданный гость. Не успели они расположиться, как на пороге появился надутый от своей важности господин в дорогих пышных одеяниях в сопровождении молчаливого слуги. Это был герольд самого Императора Васпассиана. Он внимательно осмотрел комнату и остановил взгляд на Благояре.
- Ты будешь тот самый боярин, что прибыл по утру из склавинских земель? – напыщенно спросил он.
- Должно быть тот самый, - отвечал Благояр.
- Радуйся! – церемониально возвестил герольд, - Тебе оказана высокая честь! Величайший из всех земных правителей Эврипении, несравненный повелитель Южной Империи, божественный Император Варпассиан прослышал о твоём прибытии в столицу и немедля приглашает тебя к себе во дворец в качестве гостя!
* * * * *
Часть 3.
Императорский герольд застыл в выжидательной позе, недвусмысленно давая понять, что Благояру нужно немедленно следовать за ним. Это было весьма не кстати, так как бывали случаи, что гости при императорском дворе могли оставаться по нескольку недель и даже месяцев, в зависимости от интереса и настроения Императора. Такая задержка не входила в их планы.
- Премного благодарны Его императорскому величеству за честь и лестное приглашение, - отвечал Благояр с поклоном, - Но мы очень уж спешим. Дело у нас есть неотложное. Передай своему повелителю, что в следующий раз мы непременно воспользуемся его гостеприимством.
Рыбьи глаза герольда, казалось вылезли из орбит, лицо его стало пунцовым:
- Вас извиняет только то, что вы чужестранцы и не знаете наших порядков, - просипел он, - Иначе вы бы знали, что любая просьба или приглашение нашего божественного Императора являются не чем иным, как вежливой формой приказа. Никто не смеет ему отказать! Будем считать, что я не слышал ваших слов.
- Вот как. Ну, что за спешка? - с досадой воскликнул Благояр, - А я думал – мы вольны в своих поступках.
- Никто не волен поступать вопреки воле Императора! И если ему угодно вас видеть, то вы должны явиться тотчас же. Или прикажите вас силой тащить?
- Ну, знаешь … - начал закипать Благояр.
В этот момент раздался громкий звук разбиваемой посуды. Все резко обернулись. В дальнем углу виновато стояла немолодая опрятно одетая служанка боярина. У её ног валялись осколки разбитого кувшина. Она обменялась с боярином быстрыми взглядами:
- Простите, господин, - проворковала она мелодичным голоском, - Я сегодня такая неуклюжая.
- Пустяки, - отвечал ей Благояр, - Ты меня не так понял, достойнейший муж, - обратился он к рассерженному герольду, - Я хотел сказать, что мы не можем предстать перед вашим Повелителем, слава о котором идёт по всему миру, в столь недостойном виде. Что он о нас подумает? Нам нужно привести себя в порядок с дороги.
- Это верно, - согласился герольд и лицо его снова приобрело естественный цвет, - Умойтесь, переоденьтесь и через час я вернусь за вами. Вы переступите порог величайшего дворца мира.
С этими словами напыщенный герольд и его молчаливый слуга величаво удалились, оставив путешественников в глубоком раздумье. Задерживаться надолго во дворце Васпассиана они не хотели, но и конфликтовать тоже было не желательно.
- Придётся нанести визит вежливости, чтобы не возбуждать лишних подозрений, - вздохнула Гафира.
- Это рискованно, - разумно заметил Гаюн, - Не нравится мне всё это. Откуда вдруг такой живой интерес к персоне какого-то там заезжего боярина. Похоже на ловушку.
