В Круге Тревоги не заблудишься. Лампочки на стенах, вставленные прямо в грубые швы каменной кладки, показывают дорогу разноцветными огнями; стражники видят, что Юнггвардия выполняет инструкцию: бегом из Круга. Винтик вдруг вспомнил счастливое папино лицо, радужные фейерверки Дня Грифона, всхлипнул и наддал, чтобы не осталось дыхания на слезы и воспоминания. Кожаные подметки башмаков скользили по булыжникам внутренней мостовой, раза два больно втыкался Винтик в чьи-то животы и пролетал дальше, оставляя позади возмущение стражника и крики насчет нахальной мальчишечьей породы. А потом сразу исчез за поворотом дрожащий блеск последней мигалки, навалилась тьма Тайных Галерей.
Винтик сделал шаг в сторону стены, оперся обеими руками, перевел дыхание. Стук сердца отдался в ушах... Нет, стук где-то рядом, может, за стеной. Пальцы нащупали кругляк. На нем что-то выдавлено. Да не что-то: знак - почти как Вадик показывал. Попробовать...
"Что это?" - Огромное пространство ощущалось в гулкой кромешной тьме. Нет, не кромешной, вон наверху большой глаз-контур, и сквозь него видно небо, почти ночное. Всего одна звезда, горит таким свирепым зеленым пламенем, что кажется пускает по небу лучи-щупальца. "Грозовая звезда", - понял Винтик, будто ледяной водой облили.
Рядом вдруг раздались голоса, и он притаился.
- Вы все-таки упустили Магистра, Виталь!
- Признаюсь, он сейчас куда свободнее работает с Магией, а я этого не учел.
"Так тебе и надо!"
- Но вы не беспокойтесь, ваше величество, даже после взрыва мины Черное Оружие не пострадает, мина не сможет сломать ось звездного света.
- Мы сейчас под сводами, недалеко от Арсенала...
- Неважно, ваше величество. Игла несокрушима, такие делал всего один Мастер из Древних... Звезда встает в Зенит, - голос Виталя дрогнул.
"Значит, все зря, значит, вот сейчас поднимется черный ураган - хлестнет, и на Земле от всех хороших людей останутся только маленькие огни во мраке! А потом пойдет в другие миры..."
Небо уже сверкало все, было чужим - небо Песчаного лабиринта. Значит, правда, что Вадик говорил! Лабиринт - полупрозрачный мир, проникающий всюду, где до краев одиночества, горя и боли, и тянущийся через Кольца все дальше, дальше... И в далеком другом городе отец другого мальчишки упадет, пробитый пулей, или исчезнет, как было у Аля.
Сверху, освещая подземелье дрожащим зеленым огнем, протянулся тонкий луч звездного света, уперся в кончик прежде невидимой иглы, будто растущей из каменной чаши. Это было всего в двух шагах от Винтика. Острие иглы горело все сильнее, луч-ось перестал трепетать, а со дна ущелья поднималась лоснящаяся черная пелена, по ее кромке ходили волны.
Все круче вставали черные языки, луч полыхал раскаленной нитью.
"Сейчас ударит".
Земля задрожала, и вот медленно, трудно повернулся черный прибой, клочья его понеслись в воздухе хлопьями сажи.
- Мина Магистра не сработала? - беспокойно спросил Король.
- Неважно, для звездной оси даже время другое... Вихрь уже прошел через границу. Вот мина!..
Камни, прыгнув вверх, больно ударили по ногам, рычание воздуха забило уши, метнулось и погасло багровое, широкое пламя. Но сверкающая зеленью нить не собиралась гаснуть, ни одного камешка, расколотого взрывом дворца, не упало на утес Иглы. И правда, время - другое. В Винтике нарастало злое отчаяние: сломать проклятую Иглу! Короткий высверк - будто клинок в выпаде. Черные хлопья, летевшие под сводом, в мгновение, без перехода, стали сполохами огня, рассыпались искрами.
Величество пищало, съежившись под невысоким каменным козырьком... Черный прибой нещадно сек огнем стонущую землю и поднимался все выше.
Воздух наполнился мутью, будто с сотрясающихся скал поднялись тучи мелкой противной пыли. Вопль сгорающих камней угас, сменившись невнятным бормотанием, крысиным шорохом, странными голосами. В серой мгле медленно опадали маслянисто-черные мягкие холмы. Сверху словно пошел снег. Тусклые хлопья несли влажный холод, и Винтик, застывая от тоскливой безнадежности, проваливался в наползающую череду серых дней без весны, без лета. Наверное, так умирают?..
Гулкий звенящий удар смял пространство над черной дрянью...
- Виталь, что это?! - взвизгнуло Величество голосом оскорбленной кассирши.
- Это Орден! - крикнул Виталь. - Их Весть издалека... - и добавил невнятно: - в Приозерске - застава...
Сверху он казался Винтику огромной растопыренной кляксой, Виталь расставил ноги пошире, словно боролся с сильным, с ног сбивающим ветром. Гнилая вонючая мгла распалась.
И самого подземелья не было больше, ущелье кануло. Винтик и Виталь с Королем оказались на плоском утесе, источенном ветром, уж никак не подземным. Только сверкала ось, и прежним злым огнем кололо глаза острие...
Под утесом темнела располосованная изрытая земля, а дальше - зыбкий песок волнами и замыкающий круг рыжих зарниц.
А чернота не исчезла вовсе, она отпрянула в сторону, подобралась и вскипела острыми быстрыми языками до Грозовой звезды, роняя меркнущие бледные комья.
