Планета была прекрасной и, что замечательно, свободной — намного лучше, чем все, что когда-либо попадалось им, и поэтому все люди, составлявшие экипаж корабля Земной федерации «Искатель», были счастливы, что именно им повезло встретить такое чудо.
Зеленые холмы, чистейшие реки. Моря, наполненные жизнью — и жизнь эта, в отличие от биосферы большинства иных миров, была нисколько не враждебна человеку, более того — пока анализы показывали столь высокий уровень сходства организмов с их земными аналогами, что биологи дали однозначное и единодушное заключение — местные организмы годятся в пищу безо всяких ограничений.
И не только морские — и бескрайние луга, и не менее бескрайние леса просто кишели живностью. Многочисленные стада травоядных, не слишком крупных, но, при надлежащей селекции, непременно способных в полной мере заменить домашний скот. Правда, вся эта живность обладала несколько непривычной на вид зеленой кровью, но это, в конце концов, было так малозначительно. Главное, что из животных получались великолепные бифштексы. Были здесь и хищники, но, с точки зрения человека, не слишком опасные, да и было их относительно немного — биосканеры работали не зря, и количественный состав фауны был определен с весьма высокой точностью.
Планета, на которой так и не удалось обнаружить даже зачатков разума, была просто подарком для Управления колонизации. Мягкий климат, по крайней мере там, куда не доходило влияние полярных ледяных панцирей, почти полное отсутствие бактерий и вирусов, способных причинить вред человеку. Плодородная почва, которая уже давно на Земле стала редкостью, все более уступая позиции искусственному земледелию, когда культуры выращивались в субстанции, из-за перенасыщения искусственными удобрениями уже ничем не напоминавшей первозданную, живородящую землю. Довольно неплохие запасы полезных ископаемых, добывать которые по-прежнему оставалось более выгодным занятиям, чем таскать богатые металлом метеориты из астероидного пояса. Правда, этих полезных ископаемых было недостаточна для организации сколько-нибудь прибыльного экспорта, но на нужды будущей колонии их хватило бы на многие и многие века.
Правда, единственно негативным был признан тот факт, что планета располагалась очень далеко от обжитых человечеством районов галактики — и именно поэтому случайная удача «Искателя» не принесла его экипажу особо больших доходов — и все же, каждый из них сумел бы, вырази он желание, вернуться на Землю весьма обеспеченным человеком.
Впрочем, таковых не нашлось. Большая часть экипажа выразила желание поселиться здесь, на Лорне: даже капитан, давший название планете в честь своей оставшейся на Земле супруги, прибыл с первым же пассажирским рейсом, чтобы остаться здесь навсегда.
А пассажирские рейсы не заставили себя долго ждать. Двадцать кораблей с колонистами — традиционная норма была превышена вдвое в связи с уникальными достоинствами планеты — прибыли один за другим в строгом соответствии с программой колонизации. На этом сообщение с Землей было остановлено — теперь колонисты смогут возобновить его только тогда, когда найдут товары, способные заинтересовать землян. Межзвездные перелеты стоят недешево, ох как недешево, поэтому те из колоний, кто не мог обеспечить более или менее приличный уровень экспорта, обрывали связи с материнской планетой и замыкались в своем мирке: иногда далеко не столь приятном для обитания, как Лорна.
Сид пересчитал заряды в ружье и решил, что возвращаться пока рано. Конечно, в его охотничьей избушке хранилось уже полтора десятка шкур дриад, но грех бросать охоту, если зарядов еще хватает. Сид был опытным охотником, и первый высмеял бы того, кто возвращается в город лишь потому, что груз для его плеч становится слишком тяжелым.
Пятнадцать шкур дриад — богатство, достаточное, чтобы безбедно прожить, по крайней мере, полгода. Это, если сдать их заготовителю: если продать прямо на Земле, выручка возрастет раза в четыре, но это было уже из области фантастики. Компания, носившая несколько неприятное для него, охотника, название «Дриада», весьма непримиримо относилась к попыткам посторонних вклиниться в их налаженный бизнес. Иногда Сиду становилось грустно при мысли о том, что здесь, на Лорне, так и не удалось найти ничего более стоящего для межзвездной торговли, чем изумительный мех дриад: хотя, найдись такой товар, он, Сид, скорее всего остался бы не у дел. Он охотник, и жизни без охоты для себя не представлял.
Да и вообще, он на охоте-то всего неделю. Все еще впереди…
В разные времена у человечества были разные ценности. Когда-то это было золото, потом, когда стало понятно, что для синтеза золота нужна всего лишь энергия, то основной ценностью стала она. В каком-то смысле, энергия и сейчас продолжала оставаться главным мерилом достояния, но именно поэтому особое значение приобретало то, что нельзя было синтезировать несмотря ни на какие энергозатраты. Например, мех дриад…
