Крылатый сфинкс, печальный цербер полностью

– Плохо, когда прошлое преследует тебя. Когда оно – кошка, а ты – мышка. Думаешь, что ушла, а на самом деле цап-царап, когтистая лапа настигает тебя в самый неподходящий момент и тащит в зубастую пасть.

– Теперь понимаю, почему вы держите собаку! – заявил Саша, и Наталья расхохоталась. На этот раз она сама положила свою руку поверх его ладони и продолжила:

– Прошлое – отвратительная штука. Оно, как тень, всегда с тобой. Оно… Оно такое безжалостное!

Саша взглянул на нее, и Наталья почувствовала, как он переплетает свои пальцы с ее.

– Знаю, что ты имеешь в виду. Да, прошлое – крайне опасная штука. Но не лучше ли перестать убегать от него? Потому что эту гонку выиграть все равно не получится. Когтистая лапа, как ты сказала, все равно настигнет тебя.

Наталья мягко отвела руку и ответила:

– Дело в том, что иногда и настоящее еще хуже. Не говоря уже о будущем…

– Но разве это так? – Саша посмотрел на нее, и ей вдруг показалось, что он готов поцеловать ее. – Точнее, я хотел сказать, разве это должно быть так? Разве это имеет право быть так? Может, все же не позволять прошлому портить настоящее и будущее? И подвести под прошлым рано или поздно черту?

Наталья горько вздохнула и подняла руку:

– Счет, пожалуйста! Ты прав, наверное. Однако иногда поздно, слишком поздно.

Лежавший на столе телефон заелозил – шел звонок, на этот раз от Алексея. Наталья сбросила его и извлекла портмоне.

– Наташа, я тебя приглашал, поэтому плачу, естественно, я. За нас обоих. Это даже не обсуждается! – сказал тихо Саша.

Доставая кредитную карточку, Наталья ответила:

– А я бы так хотела пригласить тебя! Ты мне позволишь? У меня не так много радостей в жизни, и этот вечер – приятное исключение. И я готова за него заплатить. Потому что за хорошее всегда приходится платить!

Официант подал счет, а Наталья вдруг поняла, что последняя фраза прозвучала уж слишком самонадеянно, более того, для Саши, не исключено, оскорбительно. Как будто она, состоятельная дама, которой под сороковник, купила его, молодого симпатичного мастера, – вместе с вином, закуской и десертом.

По лицу Саши было заметно, что замечание Натальи ему не очень-то понравилось.

– Хорошо, как скажешь. Я буду ждать тебя на улице! – Он резко поднялся и направился к выходу. Быстро расплатившись, Наталья направилась на улицу и обнаружила молодого человека на стоянке около автомобиля: он нервно курил.

– Я и не знала, что ты куришь, – произнесла она примирительно, а Саша, отбросив недокуренную сигарету, ответил, не глядя на нее:

– Ты многого обо мне не знаешь.

И он был прав. Она в самом деле мало что о нем знала – точнее, почти ничего. То, что у него золотые руки. Что у него имелся младший брат, бесследно исчезнувший, и есть старшая сестра, несколько пугающая представительница всезнающего племени педагогов.

А что еще ей требовалось знать?

– Но была бы не прочь узнать побольше, – пробормотала Наталья, ощущая себя не в своей тарелке. Она что, должна еще просить этого юнца, чтобы он соизволил отвезти ее обратно? Да лучше она пешком домой пойдет! Если бы, конечно, знала, куда именно ей держать путь.

– Извини! – произнес вдруг Саша, подняв наконец на нее глаза. – Извини, пожалуйста. Я вел себя… Ну да, как последний идиот!

Наталья смягчилась, а потом произнесла:

– Тебе не понравилось? Кажется, тебя что-то угнетает.

Распахивая перед ней дверцу своей «Хонды», Саша ответил:

– Просто разговоры о Максике меня всегда выводят из себя. Но твоей вины в этом нет, дело исключительно во мне. Исключительно во мне.

Наталья посмотрела на молодого человека и добавила:

– Спасибо за приятный вечер. Давно мне так хорошо не было.

Она ничуть не преувеличивала – вернее, скорее всего, даже преуменьшала. Не исключено, что у нее вообще никогда до сих пор не было такого приятного вечера: ни с Феликсом, ни с Алексеем, ни с другими ухажерами.

Выходило, что Саша – ее ухажер? Посматривая на него, Наталья раздумывала о том, придерживается ли молодой человек такого же мнения. Не исключено, что нет.

Когда они оказались в салоне и Саша завел мотор, последовал сакраментальный вопрос:

– Может, хочешь выпить чашечку кофе?

Наталья еле заметно усмехнулась. Что же, не зря он предложил ей свою сестру, чтобы сидеть с Кирюшей. Наверняка последует предложение заехать к нему, на холостяцкую квартиру, «на кофеек». А дальше…

Что дальше? Вопрос ведь не только в том, чего хочет Саша, а в том, чего желала она сама. Быть может, совсем и не так плохо оказаться в постели – ну, или на тахте – с этим приятным молодцом. Безо всяких задних мыслей, без завышенных ожиданий, вообще безо всяких ожиданий. Не исключено, что это было как раз то, что ей требовалось, чего ей не хватало все эти годы, что могло бы ей помочь забыть все невзгоды и стресс.