На этот раз спорить никто не стал, хотя Алексей был уверен, что горячий орк и обидчивый гном поднимут Оторока на смех. Видимо, здравый смысл взял верх, остудив буйные головы.
Двигаясь вдоль скалистого склона, они спустились в долину, сразу же оказавшись под прикрытием окружающего ее леса. Разведав ближайшую местность, расположились на небольшом, поросшем лесом холме, с которого просматривались и часть дороги, ведущей от спуска в сторону цитадели, и долина, хоть и не так хорошо, как с перевала, и даже дымы лагеря неприятеля. Правда, самих костров и лагеря видно отсюда уже не было, а быстро подступающий вечер готовился скрыть и сами дымы. Но общая картина была вполне понятна.
Орки и гномы рассредоточились по склонам холма. Алексей с друзьями расположился на его вершине, в будто специально созданном для наблюдательного поста нагромождении огромных, отполированных временем валунов. Хардар и Герндол тоже составили ему компанию. Зур не решился покинуть господина для охоты в местном лесу, поэтому Оторок собирал ужин из холодных припасов, которые в достатке хранились в седельных сумках.
Неожиданно, свистнув рассекающими воздух крыльями, возле орка приземлился дракон. Алексею сразу бросился в глаза его отделанный золотом широкий ошейник. Хардар протянул руку, и дракон послушно подошел, позволив отцепить от красивого ошейника небольшой свиток. Только сейчас Алексей сделал для себя еще одно удивительное открытие — Хардар явно умел читать. Вид увешанного оружием громадного орка, который со свирепым выражением клыкастой морды внимательно читает развернутый свиток, стоил того, чтобы совершить побег из Забытого мира.
— Дурные вести, — сообщил Хардар, сминая тонкую бумагу в огромном кулаке. — Эта весточка пришла от моих колдунов. Сообщают, что в нашем мире появился отряд охотников. Сейчас они очень быстро направляются в нашу сторону. К чему бы это? Неужели и охотников гноры сумели как-то на свою сторону привлечь?
— Охотники не пойдут на поводу у гноров, — усмехнулся мрачно Чолон. — Скорее они пожаловали сюда со своей целью. Но вот в том, что это плохо, ты абсолютно прав.
— Плохо, — эхом отозвалась Эйра. — Один отряд охотников хуже, чем все собранное колдунами войско. Много хуже.
Алексей, который до сих пор не разобрался в том, что же за опасность несут в себе охотники, нахмурился. Он не почувствовал ничего сверхъестественного в тех, кто постоянно преследовал его с того самого дня, когда он вывалился из Забытого мира. Однако не доверять опасениям друзей, которые память не теряли, у него оснований не было. Тем более что в отношении охотников все его друзья, да и Хардар с Герндолом, проявляли удивительное единодушие…
— Но как такое могло произойти? — глухо спросил он. — Ведь Хардар сказал, что гноры закрыли мир.
Все удивленно воззрились на него, а Эйра пояснила:
— Разве кто-нибудь может закрыть мир от охотников?
— Не отчаивайся, возлюбленный господин, — прошептала на ухо Алексею колдунья. — Ты еще невидим им. Поэтому тебя не могут найти до сих пор…
— Они появились, господин. — Зур вырос как из-под земли, указывая ладонью в сторону спускающейся с перевала дороги.
Алексей вскинул глаза, оставаясь за укрывающим его валуном. Там, куда указывал оборотень, действительно появился стремительно перемещающийся отряд.
— Это тот, кто шел за нами в моем мире, — проговорил едва слышно Чолон, отводя глаза от мрачной процессии.
Теперь Алексей смог рассмотреть неведомых ему охотников на небольшом расстоянии. Во главе отряда летела странная огромная тварь, постоянно меняющая очертания. Казалось, будто она состоит из беспрестанно двигающихся относительно друг друга капелек ртути. Вряд ли этот монстр состоял из плоти и крови. Алексей ни на миг не сомневался, что это порождение какой-то черной магии. Но тот, кто восседал верхом на призрачном черном монстре, казался настоящим — худощавый человек с надменным, жестоким лицом. Под ним, рассыпавшись по земле, скакали десятка два тех самых похожих на скелеты монстров, которые показались Алексею знакомыми по неясным воспоминаниям из детства в Забытом мире. За его плечами летели крылатые гаргульи. Следом за скелетами трусили сутулые звери, отдаленно напоминающие то, во что превращается Зур в пылу боя, только эти были поменьше и не обладали ни статью хищника, ни огромными мускулами, — так отдаленно напоминают друг друга свирепый волк и гиена.
— Не надо так смотреть на него, — предупредил осторожный Оторок, так же как и Чолон, старавшийся не смотреть в сторону охотников. — Если встретишься с ним взглядом, он тебя увидит.
Отряд охотников и так уже удалялся в сторону невидимой цитадели гноров, поэтому Алексей отвернулся и сел, прислонившись спиной к валуну, за которым только что прятался. Воспоминания, казавшиеся ему раньше страшным сном из детства, вновь зашевелились в голове, словно рыбки, скользящие меж пальцев и не позволяющие себя ухватить.
