— Я сказал — нет. Если бы она видела то же, что и я, то не смеялась бы надо мной. Не ходила и не рассказывала бы людям, какой я простофиля.
— Я не думаю, что вы простофиля. Но человек, который задавал эти вопросы, был не с Боу-стрит.
Лицо парня вытянулось.
— Что вы говорите?
— Я говорю, что если вы увидите его снова, то должны быть осторожны.
— Но… кто он такой?
— Он вполне может оказаться убийцей.
Себастьян вернулся на Брук-стрит, где его уже ждал Морей, на лице которого было написано неодобрение.
— К вам дама, милорд, — сообщил дворецкий. — Мисс Энн Престон. Я сказал ей, что вас с леди Девлин нет дома, но она настояла на том, чтобы подождать. — Он нахмурился еще сильнее. — Я проводил её в гостиную.
— Спасибо, — поблагодарил Себастьян, протягивая Морею шляпу и трость, и направился к лестнице.
Прямая как палка Энн сидела на одном из плетёных стульев у эркерного окна, её руки были сжаты на коленях, а лицо превратилось в жесткую, неулыбчивую маску. При виде Себастьяна гостья вскочила со стула, вытянув руки по швам.
— Я здесь из-за Джейн… мисс Остин, — начала она без предисловий.
— Могу я предложить вам чаю, мисс Престон?
— Нет, благодарю, ваш дворецкий уже побеспокоился. — Энн глубоко вздохнула и торопливо призналась: — Я… я боюсь, что была не совсем честна с вами кое в чем.
Себастьян подозревал, что она много в чем не была с ним честна. Но сказал лишь:
— Пожалуйста, присаживайтесь.
— Нет. — Энн резко отодвинулась и встала у окна, глядя на то, что происходит внизу. — Боу-стрит считает, отца убил Хью. Но Джейн — мисс Остин — передала мне, что вы с ними не согласны.
Себастьян изучал её напряженный профиль.
— Что именно вы пытаетесь мне сказать, мисс Престон?
Она не сводила глаз с повозок и экипажей, заполонивших улицу.
— У Хью была идея, что если он встретится с отцом — поговорит с ним, как мужчина с мужчиной, — то, возможно, сможет убедить батюшку изменить мнение о нашем браке.
— Это было до или после того, как ваш отец ворвался в «Пастуший приют» и пригрозил выпороть капитана?
Она сделала быстрый вдох, отчего её ноздри раздулись, а грудь вздрогнула.
— После.
— То есть в воскресенье?
— Да. Я сказала Хью, что он сумасшедший, что отец никогда не согласится. Но Хью заявил, мол, честь обязывает его официально просить моей руки.
— Замечательно.
Она издала слабый, нервный смешок.
— Может, и замечательно. Но, тем не менее, безумно.
— Так что же случилось?
Энн разгладила пальцами занавеску, хотя ткань и так висела прямо.
— Предсказуемая катастрофа. Вероятно, не улучшило дело и то, что Хью появился в доме сразу после Дугласа Стерлинга. Я не знаю, что такого доктор Стерлинг сказал отцу, но после их беседы батюшка пребывал в странном настроении. Он лишь взглянул на Хью и пришел в ярость — сорвался прямо там, в холле, в присутствии Чамблисса, нашего дворецкого.
— У вас, очевидно, очень преданные слуги, — заметил Себастьян. — Никто из них и словом не обмолвился констеблям о визите капитана Уайета.
— Я умоляла Чамблисса держать тот случай в тайне. Знаю, это было неправильно с моей стороны. Но я боялась, что Боу-стрит припишет визиту Хью самые худшие последствия. Ведь отец стоял в холле и кричал, что скорее похоронит меня старой девой, чем позволит связать наш род с сыном какого-то нищего викария.
— Вы присутствовали при этой сцене?
— Нет, сначала Хью думал, что им лучше поговорить вдвоем. Но папа так кричал… удивительно, как его не услышали в соседнем округе. Я старалась держаться подальше, но в конце концов не выдержала и спустилась вниз. Сказала папе, что если не смогу выйти замуж за Хью, то и правда умру старой девой, и если он противится этому браку в надежде, что я стану леди Найтли, то просто витает в облаках.
Она помолчала, её лицо было бледным и усталым.
— Вот тогда папа и произнес весьма странную вещь. Вы должны понимать, насколько он жаждал брака между сэром Галеном и мной. Но когда я в тот раз упомянула имя Найтли, папа пришел в такую ярость, что его даже затрясло. Он сказал, что предпочел бы видеть меня замужем за каким-нибудь английским трубочистом, чем за сэром Галеном. Затем повернулся к Чамблиссу, который стоял рядом с каменным лицом — это было так унизительно! — и приказал ему не пускать сэра Галена даже на порог. Потом схватил шляпу и умчался прочь.
— В наемном экипаже?
— Да. Боу-стрит утверждает, отец отправился на Фиш-стрит-Хилл, хотя я даже представить себе не могу, что могло привести его туда.
У Себастьяна возникла довольно неплохая догадка, что же привело Стэнли Престона на улицы, окружающие рынок Биллингсгейт.
— Ваша ссора с капитаном Уайетом у леди Фанингхэм произошла из-за утренней стычки с отцом?
— Не совсем. — На её лице появился легкий румянец. — Если хотите знать, я мечтала о том, чтобы Хью согласился на побег. Знала, отец придет в ярость, но была уверена, что он в конце концов успокоится и примет наш брак, особенно раз по какой-то причине отказался от своих планов видеть меня леди Найтли.
— Но капитан Уайет не захотел?
Румянец на её щеках потемнел.
— Да.
— Что заставило вас поведать мне об этом сейчас?
