— Вот скажи, Торфин, чего ты хочешь достичь? — спросил у воина.
— Ярл?–перемена темы окончательно сбила собеседника с толку.
— Цель, что тобой движет?
Некоторое время Торфин молчал, собираясь то ли с мыслями, то ли с духом, но, наконец, отрывисто ответил:
— Хускарл, я хочу стать хускарлом.
— Амбициозно, как я и думал, — с удовлетворением ответил воину.
Хускарл являлся воином пятого ранга и был практически высшей ступенью карьерного роста у викингов. Ну, если только те не думали пойти по «духовной стезе» и дорасти до жрецов. И как можно было догадаться, подняться до такой высоты являлось делом не простым.
— Ярл, я…
— Ой, да брось оправдания. Разве я осуждаю? — с широкой улыбкой спросил подчиненного. — Знаешь, один великий военачальник говорил, что карьеризм, как хрен — содной стороны, непременно должен быть у всякого воина, а с другой стороны, демонстрировать его в открытую неприлично. Ты передо мной хвостиком не виляешь, не лебезишь, а что хочешь стать сильнее и стараешься себя проявить, так это исключительно верно! Именно из-за такого желания я тебя на ужин и пригласил.
— Что вы мне хотите поручить? –явно сдерживая радость, спросил Торфин. Еще бы, мои толстые намеки на возможность карьерного роста сложно было не уловить.
— Как ты знаешь, сегодня оказался построен Хоф, а вместе с ним у воителей появилась возможность стать волхвами. Я уже завтра жду желающих посвятить себя какому-нибудь богу. И вот это ключевое. Мне нужны не все подряд, а строго конкретные служители богов. Да и не только мне, но и всем нам.
— Требуются волхвы, посвященные Одину?
— Нет. Этих уже есть шестеро, а будет намного больше. В первую очередь требуются те, кто станут служить Хель.
— Властительнице Хельхейма⁈ — с долей страха и уважения переспросил воин. — Но почему ей?
— У них есть шанс помочь анубам с воскрешением мертвых. Думаю, ты понимаешь, насколько такая возможность важна для нас?
— Да, ярл. А кто еще?
— Служители Тора. Хорошие воины нам пригодятся.
— Да, это так, — согласился воитель. — Однако почему вы все это рассказываете мне?
— Твоей задачей будет донести до сослуживцев необходимость выбрать именно этих двух богов. В первую очередь Хель.
Помолчали. Торфин наморщил лоб, явно не слишком довольный поручением. Выходило оно немного скользким.
— Ярл, а как мне это сделать? Нужно убеждать…
— Да как хочешь. Можешь просто прийти в казарму и выложить весь расклад. А можешь поговорить по душам. Или совместить эти методы. Или придумать что свое. Мне вообще без разницы, как ты будешь выполнять задание. Но вот что я тебе скажу. Если в течении следующей пары дней желающие стать волхвами выберут именно Хель и Тора, ты получишь повышение. Станешь хирдманом. Это ясно?
Некоторое время воитель мучительно думал, уперев взгляд в тарелку, но затем посмотрел мне прямо в глаза и решительно кивнул.
— Вот и отлично. А теперь давай уже прикончим наш ужин, пока он не умер своей смертью. Приятного аппетита!
На этой радостной ноте с разговорами оказалось покончено. Как и с прочими заботами.
…
Быстрее, быстрее, еще быстрее! Ноги горят от напряжения, ветер свистит в ушах, бьет в морду, но я не останавливаюсь, только наращивая скорость.
— Ярвен! Ярвен! Ярл!
В какой-то момент призывы стали уж слишком назойливыми, а зрение все же уловило силуэты на периферии. Резко затормозив, ударил в стороны волной пыли, и все же повернулся к посетителям.
Находились мы перед фортом, на моей личной беговой дорожке. Там уже тропа, вытоптанная до каменной плотности, образовалась. И отвлекли меня от ежедневной тренировки в виде бега на пределе сил. Хорошее дело было. Отлично развивавшее выносливость и лишь чуть хуже силу. И вот отвлекаться от него не слишком хотелось, впрочем, вид нескольких воителей чуть утихомирил раздражение.
— Так, зачем пришли?
— Ярл, мы хотим стать волхвами! — заявил сухопарый воин, вооруженный копьем.
— Вы все? — спросил с удивлением. Прибывших было четверо, а это являлось максимально возможным числом на повышение в неделю.
— Да, таково наше общее желание.
— Отлично. И каким богам вы хотите служить?
Итак, вот и он, судьбоносный момент. Со времени разговора с Торфином прошло всего ничего. А потому было не ясно, успел ли викинг предпринять хоть что-то. А если даже и смог, сколь удачен оказался? Впрочем, уже следующие слова кандидата в волхвы расставили все по своим местам.
— Я слышал, нам нужны волхвы Хель, им будет оказан почет и уважение, — проговорил воин, выжидательно глядя на меня.
— Не просто нужны, необходимы. На билет Вальхаллу из нас еще никто не заработал, так что, если хоть кому-то достанется заклинание латания тел, я его лично расцелую.
— Лучше пива налей, — откликнулся рыжеволосый крепкий детина. А он мне уже нравился!
Вскоре выяснилось, что симпатии к Хель и высокому статусу испытывают сразу три кандидата в волхвы, что было более чем хорошо. Правда вместе с тем назрел и еще один вопрос.
— Так, ну а ты какому богу хочешь служить? — обратился я к четвертому воителю.
— Ньорду!
