А Марианна потянулась к верхней полке стеллажа, ей вдруг захотелось получше разглядеть гипсовую голову. Уж больно необычный экспонат, чтобы детям моделью служить. Иной ребенок и испугаться может такого страшилища. Ишь, как глаза выпучил.
Ее роста немного не хватало, она привстала на цыпочки, с трудом дотянулась до головы…
И тут эта голова соскользнула с полки и с трагическим грохотом упала на пол.
При этом она разбилась на куски. Ну да, не удивительно: гипс – материал довольно хрупкий.
И бог бы с ней, дешевка, не стоящая внимания…
Но среди осколков что-то блестело.
Марианна наклонилась, отодвинула в сторону самые крупные осколки гипсовой головы…
И увидела на полу нечто удивительное, непостижимое.
На полу, среди осколков гипсового слепка, лежал человеческий череп. Этот череп был оправлен в золото, в глазницы черепа были вставлены крупные темно-красные камни – рубины?
Да что за чушь! Какие рубины! Это ведь наверняка просто поделка, дешевый реквизит для обучения рисованию, а в глазницах – обыкновенные стекляшки…
Марианна подняла череп, осмотрела его.
Камни сверкали темным, таинственным огнем.
Нет, это не стекляшки.
Марианна знала толк в драгоценных камнях и поняла, что перед ней – самые настоящие рубины. Не искусственные, каких сейчас много, а натуральные. Правда, очень старой огранки…
Собственно, это даже не огранка. Рубины не огранены, а просто отшлифованы, верхняя часть камней закруглена – такие камни называются кабошонами. Именно так обрабатывали камни в древности, когда еще не изобрели современные способы огранки.
Но как бы ни назывались эти камни, они пылали в глазницах черепа мрачным, угрюмым огнем и словно заглядывали прямо в сердце Марианны… От этого взгляда ей стало как-то неуютно, словно в тесной кладовке подул вдруг ледяной ветер…
В подсобке послышались шаги, это вернулась Аня.
И тут Марианна сделала странную вещь: она торопливо засунула свою находку, этот таинственный череп, в сумку. Благо сумка у нее была большая – торба на завязках из мягкой бежевой замши.
Она сама не знала, зачем спрятала череп, зачем захотела утаить его от подруги.
Анна заглянула в кладовку, спросила:
– Нашла что-нибудь интересное?
– Да нет, ерунда всякая. Реквизит для уроков рисования. Была тут гипсовая голова, довольно красивая, да я ее уронила, видишь, разбилась на мелкие куски.
– Бог с ней. Попрошу Зульфию подмести. Пойдем, взглянем еще раз на экспозицию, посмотрим, что еще нужно сделать…
И они занялись спешными, неотложными делами.
Сумку с черепом Марианна оставила в подсобке и благополучно забыла о ней на весь день.
Только под вечер, собираясь домой, она взяла сумку и удивилась ее неожиданной тяжести.
И не сразу вспомнила о своей удивительной находке. А когда вспомнила – почувствовала странное беспокойство, волнение… ей казалось, что череп смотрит на нее сквозь замшу сумки…
Вернувшись домой, Марианна первым делом заперлась в своей спальне и огляделась – куда бы спрятать череп. Ей отчего-то очень не хотелось, чтобы его кто-нибудь увидел.
Особенно муж. А ведь если Лизавета найдет череп, она обязательно ему доложит.
Собственно, почему муж не должен видеть череп, Марианна не раздумывала, просто знала, что так нужно, – и все.
Муж редко заходит к ней в спальню, а после того, что произошло позавчера, наверняка не скоро зайдет. Но с Лизаветой следует быть осторожнее, она хитрая и приметливая, так что нужно череп надежно спрятать.
Впрочем, Марианна очень быстро нашла подходящее место.
Когда они с мужем заново обставляли дом, Марианна ходила по антикварным магазинам в поисках красивой старинной мебели. И в одном магазине она нашла изумительный туалетный стол красного дерева, первой четверти девятнадцатого века и в отличном состоянии, видимо, недавно отреставрирован.
Стол был дорогой, но муж тогда смотрел сквозь пальцы на ее расходы. Правда, он не понимал и не одобрял ее страсть к антиквариату и вообще к старым вещам. Он скорее готов был заплатить большие деньги за безвкусную современную подделку под старину, сделанную на фабрике в Италии или Австрии, чем купить подлинную работу великого мастера позапрошлого века.
Так вот, когда этот стол привезли и поставили в спальню Марианны, она разложила свои кремы и косметику по его ящичкам. Один ящик никак не выдвигался. Тогда она нажала посильнее на его боковую стенку, и вдруг раздался щелчок и стенка столика открылась, за ней оказалось потайное отделение.
Кстати, в этом отделении Марианна нашла любовное письмо девятнадцатого века – надушенное, в которое был вложен засохший лепесток розы.
Вот в это потайное отделение она сейчас и спрятала череп.
Прежде чем убрать в тайник, Марианна внимательно оглядела свою находку.
Это действительно был человеческий череп, тщательно отполированный, оправленный в золото и превращенный, судя по всему, в кубок или чашу для вина.
Марианна подумала, какому жестокому, бессердечному человеку могло прийти в голову пить вино из человеческого черепа… впрочем, у средневековых людей были грубые нравы.
Тут в дверь постучала горничная Лизавета:
– Марианна Петровна, у вас все в порядке? Вам не нужна помощь?
