– Ты чего, забыл? Мы его ждём, а он под яблоней гарцует!
Ванька оторопело поглядел на него и сломя голову бросился к дому:
– Обожди, я сейчас …
Дед лежал в кровати и, увидев внука, приподнялся, опираясь на руку.
– Дед, меня ребята ждут, к пещерам собрались, – сообщил Ванька нетерпеливо: – когда бабушка придёт из аптеки, ты скажи ей об этом, а то она разволнуется. Ладно?
– Скажу, – дед глядел на внука больными, ввалившимися глазами: – ты того, Ваньк, возвертайся скорее, боюсь, помру, не увидимся больше.
– Мы быстро, – успокоил его Ванька, – на лодке пойдём, с парусом.
Ветер надувал старый парус до отказа, и лодка резво рассекала волны, поскрипывая бортами. Мимо проплывало родное подгорье, поросшие кустарником берега, песчаные отмели, и мальчишки были в полном восторге.
– Глянь, Симак, – встревоженный Ванька показал на течь, от которой вода на дне лодки медленно, но верно прибывала; поверх неё плавала пустая банка из-под консервов.
– Ерунда! – отмахнулся хозяин лодки. – Сашок, мель впереди!
– Вижу, – Сашка длинный уверенно направлял лодку по нужному фарватеру. Панька смирно сидел на скамейке и восхищённо глядел на него.
– А вдруг на мель сядем? – засомневался Васька и вскочил с места. Лодка накренилась и, затрепыхав парусиной, вильнула к отмели.
– Сиди смирно! – заорал Симак и помог Сашке выровнять курс.
– Едва проскочили, – Сашка поглядел за борт, мель удалялась…
– Откуда ты знаешь, где плыть? – не отставал любопытный Васька.
– От верблюда, – Сашка недовольно покосился в его сторону, однако пояснил: – между бакенами держать надо, вот и вся премудрость…
Вода в лодке как-то сразу поднялась и заполнила её почти до половины, она тяжело осела и резко снизила ход. Только тогда все спохватились, и Симак первым всполошенно заорал:
– Сашок, давай к берегу! Тонем, хана!
– Зачем к берегу? – Ванька нашарил на дне утонувшую банку и стал яростно вычерпывать воду: – Держи прямо, Сашок!..
Все, кроме рулевого, принялись за дело; вода пошла на убыль, и лодка продолжала свой путь, приближаясь к повороту. За высоким обрывистым берегом виднелись трубы завода, рядом раскинулась величавая густая роща, скрывая в своих недрах заветные пещеры.
– Приехали, – Сашка направил лодку к быстро надвигающемуся берегу.
Взволнованные мальчишки приготовились к высадке…
И вот они уже торопливо взбирались на высокий холм, поросший могучими дубами. Им не терпелось увидеть загадочные пещеры.
– Раньше наш город крепостью был, Русь от Ногайской Орды защищал, – Ванька с гордостью оглядел остановившихся передохнуть друзей.
– Высока горка, – кивнул Симак на тропинку, петлявшую меж дубами.
– Не мешай. Пусть Ванька дальше брешет, интересно послушать, – перебил его Сашка.
– Я не брешу, дед рассказывал. А в пещерах сам Стенька Разин от буржуев прятался, и Пугачёв город брал, – Ванька перевёл дух. – Знаете, где его построили? На этом месте раньше был волшебный камень – Алатырь! А вокруг текли целебные реки…
– Кончай заливать, – Симаку надоело слушать, и он полез дальше.
– Сходите в музей, темнота! – возмущался Ванька вслед друзьям. – Кто скажет, сколько у нас в городе героев Советского Союза? Ага, не знаете! – торжествовал он, стараясь не отставать.
С высоты холма далеко видны поля и леса, уходящие к горизонту.
Возле обвалившихся пещер земля была затоптана до основания.
– Разинские пещеры, – язвительно поддел Ваньку Симак, и разочарованно огляделся. – Я говорил, нет здесь ничего, и быть не может. Всё давно выгребли до нас.
Тем не менее, мальчишки сосредоточенно полезли внутрь, исследуя все закоулки, и втайне надеясь отыскать клад; обшарив пещеры и их окрестности, неудавшиеся кладоискатели развалились на траве и приуныли.
Симак оглядел друзей и, узрев, что одного не хватает, спросил:
– А где наш дошкольник, ребята?
– Да там, роется как крот, – махнул в сторону одной из пещер Сашка длинный, пренебрежительно ухмыляясь, – надеется.
Пацаны, было, засмеялись над чудаком, но тут из пещеры донёсся торжествующий крик и на свет божий явился весь перепачканный глиной, но сияющий Панька; в руках он держал насквозь проржавевшую кривую саблю.
Пацаны вскочили и обступили счастливца:
– Вот это дошкольник, обскакал нас! – изумился Симак. Васька потрогал саблю и с видом знатока объявил:
– Турецкий ятаган. Такие у янычар были.
– А может, сам Степан Разин сражался здесь с этими янычарами? – вдохновился Ванька, возбуждённо блестя глазами. – Порубал их, они и драпанули, и ятаганы свои побросали.
– Ну и мастер ты брехать! – восхитился Сашка, тоже рассматривая находку. – Дай подержать. Да не бойся, не съем.
– Везёт же дуракам! Может, и мы найдём чего? – встрепенулся, было, раздосадованный Симак, но, вспомнив, что они всё уже облазили, снова прилёг на травку. За ним остальные, а в центре гордо восседал Панька, намертво вцепившийся в свою находку.
Ванька мечтательно смотрел на заросшие бурой травой пещеры, на манящие лесные дали. И разочарование его постепенно улетучивалось.
Симаку же было не до красот:
– Побежали к окопам, может, там повезёт?..
