Юный художник рисует картины, но их покупать у него никто не хочет, поскольку, хоть они и красивые, в них присутствует какая-то холодная мертвенность, и лица у людей, изображённых на них, между собой похожи. Однажды молодой человек встречает того, кто начинает интересоваться его картинами…
Он резко выскочил на дорогу прямо под колёса едущей навстречу машине. Но, слава богу, всё обошлось, поскольку его вовремя успел схватить за ворот прохожий и оттащить его на тротуар. Машина промчалась мимо, напоследок разбрызгав воду из лужи. Прохожий недовольно потряс юношу.
– Что же это вы вытворяете, молодой человек! – воскликнул он. – Ну разве так можно!
– Пусти меня… – невнятно промямлил в ответ юноша. – Отпусти!
Прохожий заглянул юноше в глаза, по-прежнему не отпуская ворота его одежды. Лицо юноши было раскрасневшимся, а глаза потускневшими и полуприкрытыми. Хоть зрачки юноши и были направлены прямо в лицо мужчины, он явно не видел его.
– Да ты пьян! – заключил прохожий.
– Пусти! – повторил юноша, вяло попытавшись вырваться.
– Нет, нет, дружище, – ответил прохожий. – Так дело не пойдёт. Тебя же ноги еле держат! Давай я помогу тебе. Где ты живёшь?
Юноша промямлил в ответ что-то невразумительное. Прохожий медленно и задумчиво покивал головой.
– Ясно… – заключил он.
Прохожий решил внимательнее изучить одежду юноши. Старое поношенное пальто, залатанное в некоторых местах не на один раз, в одном из карманов дырка, пуговицы не все на месте. Из-под пальто торчал красный вязаный шарф, забрызганный краской. Так же через плечо юноши была перекинута сумка, из которой торчали кисти и холст. Мужчина заметил на холсте надпись и тут же расплылся в улыбке.
– Кажется, я знаю где ты живёшь, – заключил он.
Юноша покачнулся и чуть не упал. Мужчина тут же подхватил его, закинул одну из его рук к себе на плечи и, без промедления, двинулся с ним вперёд.
Мужчина дотащил юношу до мастерской одного пожилого художника. Хозяина дома не оказалось, а поэтому мужчине пришлось отпереть дверь найденными в кармане юноши ключами. Он зашёл внутрь и усадил юношу в свободное кресло. Юноша почти тут же погрузился в сон.
Мужчина зажёг свет и осмотрелся. В комнате повсюду стояли картины. Их было очень много. Одни стояли на мольбертах, другие на предметах мебели, третьи вовсе просто на полу.
Мужчина положил ключи на стол и пригляделся к стоящей на нём картине. На картине была изображена девушка, гуляющая с собакой. Картина переливалась разными цветами радуги. Она была яркой и пёстрой. Цветы, окружающие девушку, казались живыми и настоящими. Собака вот-вот была готова выпрыгнуть за рамки картины. Но в то же время всё это казалось каким-то ненастоящим, фальшивым. В картине не было жизни. Она была какой-то мёртвой и холодной. Мужчину поразило это. Как картина могла быть живой и мёртвой одновременно?
Он перевёл взгляд с этой картины на другую. Семейный портрет на фоне цветущего сада. Мужчина заметил, что у всех членов семьи лица между собой поразительно похожи. Они имели какие-то странные черты тёплого добродушия, соседствующего с холодным презрением. Причём, лицо девушки, гуляющей с собакой, имело абсолютно те же самые черты! Портрет опять же пытался казаться ярким и весёлым, но он скорее бросал смотрящего на него в дрожь, чем радовал.
Мужчина пробежал взглядом по другим картинам. Дети, играющие с мячом, мужчина в цилиндре, девочка с воздушными шариками, девушка на качелях, мальчик с корабликом… Одно и тоже на каждой картине! Везде безобидная милота, соседствующая с мертвой холодностью.
Мужчина двинулся вперёд, пытаясь найти хоть одну картину не похожую на прочие, но как бы он ни старался, везде было одно и то же. Вдруг его взгляд уткнулся в картину, стоящую на мольберте у самой стены. Она была завешана полотном. Мужчине это показалось немного странным. Почему эту картину, в отличие от прочих, решили завешать?
Он медленно приблизился к ней. Он случайно наступил на тюбик с краской, коих валялось очень много возле картины. Из тюбика с неприятным звуком выдавилась красная краска. Опустив взгляд в пол, мужчина заметил прямо под картиной лужу, образовавшаяся от пролитой красной краски. Это было странно. Капли краски стекали в лужу прямо из-под полотна по ножкам мольберта. Что ещё было примечательно, так это то, что эта краска давно засохла. По-видимому, картина несколько дней уже стояла здесь. Мужчина медленно протянул руку и дотронулся до полотна. Он сжал пальцы и уже собирался сбросить его, как вдруг позади раздался голос юноши:
– Не трогай!
Мужчина резко обернулся. Его глаза встретились с широко открытыми зелёными глазами юноши. Юноша только проснулся и сидел в кресле, с ужасом уставившись в глаза незнакомцу. Его ярко рыжие волосы были взлохмачены, а лицо было ужасно бледным. Он громко и нервно дышал. Мужчина рассеянно опустил руки.
