– Здесь… останься… – выдавил узник отрывисто, как заика. Но заикой он не был. Все звуки он проговаривал четко. Просто слова не складывались в связную речь. Неужели правда, что после долгого заключения люди разучаются говорить? Или ему повредили гортань во время пыток?…
– Что с тобой сделали? Ты помнишь, кто ты? Как попал сюда?
Узник с усилием мотнул головой. Похоже, ему тяжко давалась не только речь, но и движения.
– Кэрдан…
– Кэрдан?! Тебя заточил Кэрдан? Ты враг Придворного Мага?!
Узник затряс головой.
– Дети… опасность… Кэрдан…
– Дети в опасности? Какие дети? Чьи? Твои? Все дети королевства? Им угрожает Кэрдан?
Несчастный задергался, утратив остатки речи. Он едва говорил. Почти не мог шевелиться. Только взгляд его, полный бездонного отчаяния, молил девушку не оставлять его снова в одиночестве.
– Я не смогу помочь тем детям… кто бы они ни были. Я всего лишь бесправная служанка. Сама живу в гонениях и опасностях.
Узник ткнул в нее пальцем.
– Ты… совсем… ты…
– Я? Я должна спасти тебя? Пойми, я бессильна! Меня преследуют принцы Хэгет и Шегет. А если я попадусь на глаза Придворному Магу… Ему и не надо превращать меня в лягушку, не надо измышлять чудовищные пытки. Можно просто швырнуть на растерзание принцам. Не будет мне участи ужаснее. И рассказать о тебе я никому не могу. Потому что сразу спросят: «Как ты нашла его?» Придется признаваться, что я облазила все дворцовые подземелья. Слышала секретные переговоры, находила тайные лазы, которыми можно проникнуть в апартаменты принцев, министров, придворных, короля… Мне придет конец, понимаешь? Так что не обессудь, не в моих силах помочь тебе.
Из груди узника вырвался сдавленный вздох.
– Они… совсем как ты…
– Дети? Совсем как я? Нищие и бесправные, каждый может их обидеть? – Серена вздохнула. – Ладно. Расскажи мне о них. Все, что можешь. А я постараюсь… узнать что-нибудь незаметно, чтобы Придворный Маг не понял. Я не могу рисковать, понимаешь?
Некоторое время узник хрипел, будто сопротивлялся неведомой силе, затыкавшей ему рот.
– За… заклятье… его…
– Он наложил на тебя заклятье? Какое?
Тут речь вовсе отказала заключенному. Он смог лишь указать трясущимися руками на свой рот. Затем поднял к потолку ладони, словно демонстрируя их Серене. Он повторил это движение несколько раз, чтобы донести до девушки его смысл.
– Ты не можешь говорить? Не можешь двигаться? Это и есть его колдовство?
На каждый вопрос узник энергично кивал.
– Могу нет… только… – он указал на миски с едой, ведро и солому.
– Он оставил тебе способность есть, ходить в туалет, ложиться и вставать? Больше ты ничего не можешь? Но зачем?! Для чего такая бессмысленная жестокость? Ты заключен в крохотную каморку, ты и так ничего не можешь! Зачем ему превращать беспомощного узника в полупаралитика?
Узник вновь зашевелил ладонями. На этот раз его движения были не судорожными, а нарочито медленными, хотя кисти рук дрожали. Он медленно разводил ладони перед грудью. Серена тщетно пыталась уловить смысл пантомимы. Тогда узник попробовал другой путь. Он проковылял к двери, с трудом согнулся, поднял миску и вернулся к своему ложу. Усевшись, он вытащил из охапки соломинку, положил перед собой, а миску спрятал за спину. Поднял голову и показал Серене соломинку.
– Это соломина. Вижу.
Он повел над ней ладонью, быстро убрал и вытащил из-за спины миску.
– А это чаплажка. Но я не понимаю, что ты хочешь сказать.
Узник снова положил соломинку, снова провел рукой, снова убрал и поставил на ее место миску. Серена покачала головой.
– Прости, не понимаю.
Узник терпеливо продемонстрировал ей соломинку.
– Это соломина.
Убрал, показал миску.
– Это чаплажка.
Убрал миску, положил перед собой соломину. Провел по ней рукой, убрал, положил миску. И так несколько раз.
– Соломина… чаплажка… соломина… чаплажка… прямо как фокусник… Фокусник… Погоди, – тут до нее дошло, – фокусник – или маг? Ты маг?! Маг, как Кэрдан, поэтому он парализовал тебя? Чтобы ты не сотворил заклятья и не разнес свою клетку, а вместе с ней полдворца?
Узник обрадовано закивал.
– Но что ты сделал Кэрдану? Ведь он покровительствует магам. Из занюханной Гильдии Знахарей и Магов он сделал Магическую Академию. При нашем короле маги получают больше иных министров. Кэрдан стоит за своих – все так говорят. Чем ты насолил ему?
Пленный маг снова показал соломинку. Вытащил из охапки еще одну и положил обе рядышком.
– Опять не понимаю.
Узник сложил концы обеих соломин вместе. А второй конец той, что подлиннее, обрезал сломанным ногтем.
– Одинаковые соломинки. Равны по длине. Ты был таким же сильным магом, как Кэрдан! Вы были равны по силе! Он пленил и обездвижил тебя, чтобы ты не мог свергнуть его и занять его место при дворе! Он заточил тебя сюда, парализованного и совсем беспомощного.
