Удальцов полночи говорил, почти не умолкая. Уставившись пустым взглядом в стену, он вещал что-то, понятное лишь ему одному. Для него было неважно, слушает его Артём или нет, и Якушев, стараясь пропускать начальничий бред мимо ушей, сам не заметил, как уснул. Порой он просыпался, когда ему начинало чудиться, что вокруг машины кто-то ходит, хотя пару раз об её борт действительно что-то скреблось, будто пытаясь прорвать когтями бронированный корпус. Ближе к утру эти невнятные хождения прекратились, начальник умолк, вырубившись на полуслове, и Артём, вымотанный чередой событий последнего дня, провалился в тяжёлую дрёму.
Разбудил его звук, похожий на шипение гигантской змеи. Продрав глаза и увидав, что дверь бронетранспортёра приоткрыта, Якушев схватил автомат и направил его в сторону входа. Снаружи что-то грохнуло. Артём подумал, что дальнейшее бездействие ни к чему не приведёт, и вылез наружу.
Встретила его свежесть ясного весеннего утра. На небе не было ни облачка, а сквозь пожухшую траву на насыпи уже начала пробиваться молодая поросль, и эту картину можно было бы назвать идиллической, кабы не знать, что происходило здесь ещё не так давно. С удивлением Артём отметил, что все тела, которые должны были остаться с ночи, отсутствуют, хотя по оставшимся на земле пятнам можно было понять, где они лежали. Скорее всего, их утащил тот загадочный любитель точки когтей о броню, либо его родственник. По крайней мере, как-то иначе объяснить это не получалось.
Масштабы оползня впечатляли. Вероятно, вода скапливалась по краям дороги достаточно долго, медленно пропитывая собой почву, превращая насыпь в кучу мокрой грязи. Достаточно было лёгкого сотрясения, чтобы она расползлась, что и произошло при проезде по ней тяжёлой бронетехники. Первая машина, судя по всему, почти сразу же ушла в новообразованное болото, но вторая и третья успели затормозить. Их экипажи наверняка кинулись было на выручку экипажу первой, но на свою беду столкнулись с местным зверьём, оказавшимся тут в силу неизвестных причин. Всё произошло быстро, внезапно... нелепо.
Под ногой что-то хрустнуло. Артём опустил взгляд и увидел раздавленную эмалированную кружку. Сколько она здесь валялась, сказать было сложно. За время пребывания в этом месте данный образец посуды порядком проржавел изнутри, но всё же сохранял свою изначальную форму до того момента, пока не оказался раздавлен тяжёлым сапогом. Теперь же кружка превратилась в ржавые, местами покрытые белой эмалью, осколки, которые будут лежать здесь ещё долго, пока окончательно не обратятся в пыль, став частью расползающейся заброшенной дороги.
Удальцов, невероятным образом оклемавшийся за ночь и даже сумевший самостоятельно переодеться, занимался уничтожением одного из двух оставшихся бронетранспортёров. К тому моменту, когда Артём вылез наружу, начальник закончил колдовать над цилиндром, похожим на обычный термос, забросил его внутрь броневика, отошёл в сторону и достал сигарету. Вокруг машины поднялось марево, её корпус начал стремительно чернеть, внутри же переливались белые всполохи. Якушев было удивился отсутствию дыма, но потом махнул на это рукой - ещё одним чудом больше, эка невидаль. "Но там же боезапас", - кольнула Артёма мысль.
- А, проснулся, - заметил Артёма Удальцов. - Не помню, поблагодарил я тебя за своё спасение или нет, но на всякий случай - спасибо. Боишься, что рванёт? Не стоит - эта штука по-другому действует. Доставай из машины всё ценное, что сможешь унести. Идти до Первой Базы отсюда прилично, но за день уложиться должны. Посмотри, что там у нас из еды. Жрать хочется зверски, - слона бы съел.
Наспех позавтракав и приведя себя в порядок, Удальцов полез в отсек с боеприпасами и достал откуда такой же цилиндр, каким он ранее сжёг другой бронетранспортёр. Сомнений у Артёма не осталось - эта же участь ждёт и их машину, а дальше действительно идти придётся пешком.
Теперь же Якушев шёл с мрачными думами. Удальцов его лица, скрытого за забралом шлема, увидеть не мог, иначе наверняка взял бы автомат поудобнее. Просто на всякий случай - мало ли, что попутчику взбредёт в голову. Сам же начальник шёл так, будто ночью ничего не случилось, будто это не он потерял почти всю свою команду и три бронемашины. Шёл вразвалочку, только что не насвистывая какую-нибудь мелодию. Артём же двигался молча, погружённый в свои размышления.
