Во второй половине 70-х годов XIV в. политическая обстановка в Восточной Европе сильно осложнилась. На политической арене выступало несколько группировок, добивавшихся решения своих политических задач. На западе действовала Литва. Она вела на севере борьбу с Ливонским орденом, стремившимся включить литовские земли в свой состав, но главным своим противником Литва считала Московское княжество, за счет земель которого она стремилась увеличить свои владения на востоке. Литовские правители поддерживали сепаратистские устремления Тверского княжества и заключили с Тверью военно-политический союз. Поскольку даже при наличии этого союза сил для сокрушения Москвы недоставало, Литва стремилась к заключению союза также с Золотой Ордой, с которой граничила на юго-востоке.
Вторую группировку возглавляло Тверское княжество, претендующее на главенство в Северо-Восточной Руси. Своего главного противника Тверь видела в Москве.
Стремясь к утверждению господства, тверские правители добивались установления военно-политического союза с Литвой и Ордой. Складывание такого союза представляло серьезную угрозу существованию Московского княжества.
Наконец, третью группировку составлял союз русских княжеств под главенством Москвы. Московское княжество выступает во второй половине XIV в. как главная объединительная сила на этом пути. Оно должно было вести борьбу с Тверским княжеством, а также с Литвой и Ордой.
В середине 70-х годов XIV в. особенно обострились противоречия между Московским княжеством и Тверью. Соперники Москвы указывали хану на опасность дальнейшего роста силы Московского княжества. Мамай передал ярлык на великое княжение тверскому князю Михаилу. Московский князь Дмитрий усмотрел в этом ущемление своих прав и обратился за помощью к другим княжествам. Собрав войска от 17 княжеств, он смело и решительно повел наступление на Тверь и вынудил в 1375 г. князя Михаила подписать договор, по которому Москве отдавалось руководство делами объединения русских княжеств в борьбе с Золотой Ордой. Тверской князь обязался не искать более великого княжения и во всех случаях выступать вместе с московским князем. «Если татары пойдут против нас или против тебя, то битися нам с тобою заодно против них; если мы пойдем против них, то нам с тобою заодно пойти против них»[759]. Таким образом, выступление князя Дмитрия Ивановича против Твери было сознательным шагом, направленным на объединение русских сил для предстоящей борьбы с Золотой Ордой.
Попытка литовского князя Ольгерда оказать помощь своему тестю князю Михаилу Тверскому не увенчалась успехом. Литовская рать «побегоша назад», не приняв боя с объединенным русским войском. Во время тверское го похода рязанские князья выступали на стороне Дмитрия Ивановича. Такой же позиции держались нижегородские князья. Все они выступали против сепаратистских устремлений Твери.
Окончание борьбы с Тверью и объединение русских княжеств вокруг Москвы свидетельствовали о том, что феодальной раздробленности приходит конец и начинается процесс объединения русских земель в единое государство.
Действия московского князя и его союзников немедленно получили отклик в Золотой Орде. В том же, 1375 г. Мамай направил Орду под Нижний Новгород и потребовал от князя ответа: «почто естя ходили ратью на великого князя Михаила Тверского?». Попытка нижегородского князя откупиться не привела к успеху. Руководители Орды добивались ослабления русских княжеств. Именно поэтому они разорили Нижегородское княжество «и с многим полоном возвратишася в Орду». Подверглось нападению и Новосильское княжество, в результате чего Орда «Новосильскую землю всю пусту сътвориша»[760]. Ожидая нападения на Москву, князь Дмитрий ходил в 1376 г. «за Оку реку, стерегася рати татарскиа от Мамая»[761].
Князь Дмитрий не ограничился наблюдением за действиями Орды на ханской границе. В том же, 1376 г. московские войска под командой князя Дмитрия Михайловича Боброва Волынского действовали в Среднем Поволжье и добились перехода части волжских татарских и болгарских феодалов на службу Москве.
