Завершение классического периода было обусловлено целым рядом социально-экономических причин, породивших кризис греческой культуры. Перманентные войны и сложные конфликты как между отдельными греческими полисами, так и внутри их, привели к распаду полисных уз и политической нестабильности. Кризисное состояние общества усугубилось поражением Афин в Пелопонесской войне со Спартой в 404 г. до н. э. Во второй половине IV в. до н. э. резко усиливается окраинная область Балканского полуострова — Македония. В 338 г. до н. э. македонская армия Филиппа II разгромила соединенное войско греческих полисов. Его сын Александр после своего прихода к власти в 336 г. до н. э. продолжил завоевательные походы своего отца, создав гигантскую империю. Классической Греции как совокупности независимых городов-полисов пришел конец. Греция стала маленькой провинцией в этой громадной империи. Общество, классическим образцом которого были Афины, ушло в прошлое.
Эти события и процессы радикально изменили окружавший греков мир. Если прежде он ограничивался преимущественно родным городом, полисом, то теперь, в ходе завоевательных походов Александра Македонского, границы его необычайно расширились и охватили всю ойкумену. Появляется незнакомое ранее «чувство мировых просторов». И этот необъятный мир был лишен гармонии и управлялся не олимпийскими богами, понятными и знакомыми, а капризной и своенравной богиней судьбы. Мир был новый, и его необходимо было познать, понять и выразить в художественных формах. На пороге стояла новая культурная эпоха — эллинизм.
Завоевательный поход Александра Македонского на Восток и образование им империи положили начало новому этапу в развитии античной культуры. Огромнейшее государство Александра, державшееся только силой оружия, после смерти властителя в 323 г. до н. э. распалось на ряд монархий, сочетавших в себе восточные и греческие формы правления. Их культура имела эклектический (сочетание греческих и восточных традиций) и экстенсивный характер.
После создания империи греческая культура распространилась на новые территории. Это и означало наступление новой эпохи, получившей название
Хронологически эллинизм охватывает исторический период от смерти Александра Македонского в 323 г. до н. э. и последовавшего за этим распада империи на отдельные государства до 31 г. до н. э. — года присоединения Египта к Римской империи. Это довольно продолжительный период времени, в течение которого греческая культура получила распространение на огромной территории от Италии до Индии.
Эллинизм принес в новые государства подъем и даже расцвет культурной жизни. Эллинистическая характер цивилизация пережила существенные изменения в области художественной культуры. Искусство утратило былую классическую сдержанность и строгое величие, особенности эллинизма способствовали размежеванию культуры, художественная деятельность окончательно профессионализируется, а сфера распространения предметов этой деятельности становится неограниченной в пределах ойкумены.
