Во всех явлениях европейской культуры второй половины XIX в. важная роль принадлежала эстетической установке. На основе романтического признания творческой самоценности искусства, а также падения интереса к социальной действительности формируется позиция
художественного эстетизма. Впервые в истории художественного сознания на авансцену культуры выступает так называемое «чистое искусство», или «искусство для искусства», функция которого — доставить эстетическое наслаждение. Эстетическая утопия представлялась единственно возможной областью душевной гармонии, спасительным духовным убежищем от прозаической, вульгарной действительности. Основой художественной деятельности становится совершенствование художественного языка, придание ему отточенности, стройности. Поэтому эстетизм не имел собственной стилевой определенности, его стилистический диапазон колебался от натурализма до абстрактной монументальности, от внешнего правдоподобия до манерности, а ведущим принципом творчества оказывалась
стилизация.
В самом конце XIX столетия в европейской культуре возникает еще один парадоксальный вариант художественного творчества —
декаденство(от фр. упадок), который выступил как оппозиция массовой культуре. Его характерными чертами стали культ красоты как самодовлеющей ценности, эстетизация порока, демонстрация утонченности телесного наслаждения. Красота и все другие человеческие ценности, безнравственность и бессмысленность которых демонстрировали декаденты, объявлялись ими замаскированными антиценностями. Основным понятием их художественного сознания стало безобразное, господство которого поддерживалось эстетизацией низменного. Образам декадентского искусства были присущи черты натурализма, аморфности, утонченной, изысканной манерности. Переход на позицию примирения с действительностью, духовная апатия и пессимизм породили это саморазрушение художественной культуры, одним из проявлений которого стало декаденство.
Впервые понятие «декаденство» прозвучало в сонете французского символиста
П. Верлена, посвященном упадку Римской империи, и было подхвачено другими европейскими поэтами. Сторонники декаданса оценивали конец XIX в. как «конец света», как мир, утративший перспективы своего развития, как эпоху вырождения человечества. В таком мировоззрении традиционная культура воспринималась как бремя, которому следует противопоставить не опосредованные культурой впечатления и ценности. Отсюда общей особенностью декадентства стало перенесение внимания с таких проблем, как человек и среда, человек и история, на рассмотрение положения отдельной личности, находящейся в процессе мучительных поисков каких-либо критериев для оценки мира, пребывающего в состоянии кризиса. Соответственно постоянными темами де- каденства являются мотивы небытия и смерти, тоска по духовным ценностям, отказ от гражданских идеалов, вера в разум, любование красотой увядания жизни.
Личность эпохи декаденства характеризуется внутренней дисгармонией, раздвоенностью, состоянием тревожности и неуверенности. В таких обстоятельствах в качестве позитивного критерия оценки окружающего мира и доминанты в духовном мире личности признается эстетическое начало.
Эстетический критерийоказывается главенствующим не только в искусстве, но и в оценке повседневной жизни. Поэтому в общекультурном плане для декаденства характерна эстетизация прозы жизни, что ведет к появлению в обыденном поведении человека к усилению элементов театральности, ритуальности, вплоть до мифологизации индивидуальной жизни человека. Исходя из этого, декаденство утверждает идеал личности, ценность которой определяется не только творческим потенциалом, но и способностью реализовать себя в особом эстетическом стиле поведения и жизни.
Декадентские настроения затронули творчество значительной части художников, в том числе многих крупных мастеров искусства. Наиболее отчетливо декадентские мотивы проявились в поэзии французского символизма (Ш. Бодлер, П. Верлен, А. Рембо и др.). В Великобритании очевидными чертами декаденство отмечено творчество
художников-прерафаэлитов, в своем творчестве опиравшихся на искусство Раннего Возрождения — до Рафаэля.
Влияние декаданса сказалось на творчестве таких писателей, как
О. Уайльд, P.M. Рильке, М. Метерлинк,и др.
Первоначально современникам декаданс казался странным художественным стилем, болезненным и упадочным явлением, но десятилетия спустя стало очевидно, что это был период, завершивший целый цикл развития европейской культуры, период осмысления новых художественных идей, сближения различных жанров искусства.
