Второй шанс, так много смысла в этом словосочетании. Старый боевой маг, монстр, которого побоялись убить, заточив умирать в холодную тюрьму, получает второй шанс. Возвращается в своё прошлое, чтобы попробовать снова. Попробовать изменить всё. Переписать ход войны, обратить поражение победой, не дать погибнуть миллионам, не дать исчезнуть своей стране.
Ритуальный зал особняка медленно погружался в темноту. В центре ритуального круга лежал юноша, что ещё несколько минут назад сидел в позе концентрации. Сейчас парень лежал на боку и пускал слюни, медленно приходя в себя.
За пределами круга стоял мужчина, выглядевший на пятьдесят лет, внимательно наблюдавший за своим потомком. Поза мужчины, несмотря на возраст, сохраняла достоинство и выправку, но с волос по шее обильно стекал пот, уже намочив шёлковую рубашку почти до пояса. Ритуал прошёл успешно, на удивление. Мужчина до последнего сомневался, что древняя магия, естественно, запретная и тёмная, сработает так, как надо. Слишком многие знания были утеряны за века.
Вопреки брюзжанию старых пердунов, ворчащих о падении нравов, исхуданию родов и прочего бреда, причиной утраты было банальное устаревание знаний. Заклинание, для которого ещё сотню лет назад требовался круг из трёх «сильных» магов, сегодня было доступно магу, достигшему достаточного ранга. Все эти излишне сложные, перемудрённые, наполненные лишним мусором ритуалы, методики, техники, заклинания устаревали и становились ненужными. Теория развивалась, фундаментальная магия двигалась вперёд, отбрасывая древность, как шелуху. Как змея сбрасывает старую кожу.
Современные маги не прибегали к помощи многочисленных тёмных духов, демонов и прочих тварей, полагаясь на знания и личную силу. В большинстве случаев разделы магии, называемые запретными, содержали мусор и откровенную ересь. Но иногда встречались и исключения.
Ритуал, проведённый бароном Мартеном, обращался к одному из высших сущностей Нижнего Пантеона. Для современных магов обращение к подобным тварям, независимо от Пантеона, не представляло особой опасности. Однако высшие имели некоторые способности, индивидуальные, неповторимые. Они заигрывали с материями, пока лежащими за пределами сил человеческих магов.
Барон Мартен обращался к существу, носящему имя Гамаюн. Как там эту тварь звали на самом деле — не столь важно. Главное — это существо заигрывало со временем.
Юноша открыл глаза. Прокашлялся. Утёр слюни с подбородка. Немного растерянно огляделся.
— Дедушка?
Барон Мартен испытал удовлетворение пополам с разочарованием, но взгляд мужчины стал теплее.
— Как себя чувствуешь?
Юноша ещё раз огляделся.
— Вроде бы... Ничего не изменилось. Усталость... Странная, как после тренировок.
Ритуальный круг окончательно погас, позволив мужчине подойти к юноше.
— Вставай, Дима. Пойдём.
Мужчина протянул руку и помог мальчишке подняться.
— Помнишь, что я тебе говорил? Ни слова о ритуале. Уверен, всё будет хорошо, и тебе никогда не придётся о нём даже вспоминать.
Дима кивнул. Для него дедушка был практически самым близким человеком. Человеком, не исполнить просьбу которого парень бы и не подумал. Вместе они покинули ритуальный зал.
Дмитрий чувствовал себя нехорошо и отправился в комнату. А глава поместья вернулся в свой кабинет. Выпить бокал вина и перевести дух. Для него, мага шестнадцатого ранга, ритуал не был ни сложным, ни выматывающим. Всё напряжение было связано лишь с волнением за результат, и за безопасность юноши.
Окна кабинета выходили на парковочную площадку перед особняком. И подъехавшая машина вызвала у мужчины вздох усталости. Не настроен он был сейчас на разговоры, ой, не настроен. А ведь придётся поговорить.
Из машины вышла эффектная женщина в наброшенном на плечи плаще. Сложно описать внешность Графини Мартен, обычные слова не передадут великолепие этой женщины. Слова лишь опишут общие детали, каштановые вьющиеся волосы, опадающие на пышную грудь, аристократичное идеальное лицо, золотые глаза высокорангового мага, идеальную фигуру, утончённость и женственность. Всё это лишь слова. А женщина была великолепна. Как и любая женщина, достигшая пятнадцатого ранга. Для высших волшебниц красота и молодость были такой же нормой, как физическая сила и великолепное здоровье для высших магов вообще.
Графиня Мартен встретилась взглядом с бароном, расстояние и преломление света стеклом не были для неё помехой, и быстрым шагом направилась к входу. Барон достал второй бокал и плеснул вина. Сел за стол и расслабился.
Дверь открылась от удара ноги. Глава рода Мартен, Светлана, вошла в кабинет, остановившись перед столом.
— Присаживайся, Света, — кивнул на кресло мужчина. — Вина?
— Гриша, назови мне хоть одну причину не придушить тебя прямо здесь и сейчас.
Мужчина пожал плечами:
