Прошло пять лет. За это время Тоня успела стать гимназисткой, находящейся на хорошем счету у классной дамы. Софья Ефимовна постепенно забыла то, как вела себя Тоня в первом классе, и время от времени приводила ее в пример остальным как ученицу с идеальным поведением. В свободное от уроков время Тоня нередко возилась со своими тремя племянниками и иногда мечтала о замужестве.
Летом 1874 года Тоня, как обычно, гуляла с подружками.
- Савка, не знаю каким образом, нашел кружок, ну знаете, есть такие кружки, где глупостями страдают, - сказала Лариса подругам, - Принес домой листовки, якобы для ознакомления. Так слышали бы вы, как мама возмущалась! Говорила, что совсем у него крышу снесло, что к шестнадцати годам уже можно отличать хорошее от плохого! Ну не дурак ли?
- Дурак, - согласилась Алла.
- И он, главное, от мамы ничего не скрывал, говорил, что ходит за Аничков мост, я его сама не раз там видела у бревенчатого домика, - продолжила Лариса, - Ну откуда же я знала, что он глупостями туда ходит заниматься?
Тем временем, Тоня вдруг вспомнила, как Миша с Людой в свое время что-то пытались делать с листовками, а потом забросили.
«Значит, это нужное дело, раз многие этим занимаются», - подумала Тоня и спросила Ларису, - А куда Савка ходил, прямо в тот бревенчатый дом, который с мезонином?
- Да, - ответила Лариса, - Именно туда. Я бы даже не подумала, что там что-то подобное собирается, ведь на первом этаже у них пирожковая. Видать, для отвода глаз эта пирожковая, чтобы не так бросалось в глаза, что к ним люди ходят.
- И что, Савка туда каждый день ходил? – удивленно спросила Тоня, желая ненавязчиво выяснить время работы кружка.
- Нет, каждую субботу, - ответила Лариса, - Как с обеда уходил, так до вечера и пропадал. Надеюсь, больше он туда ходить не будет. Мама так хотела полиции сдать этот кружок, но побоялась, что Савке хуже сделает, поэтому не стала ничего предпринимать.
Погуляв еще немного с подругами, Тоня пошла домой. Попив чаю, девушка подумала:
«Может, не только по субботам кружок собирается? Может, и сегодня что-то у них есть?»
Выйдя из дома и иногда оглядываясь, чтобы ее никто не видел, Тоня пришла к Аничковому мосту. Быстро найдя нужный дом, девушка зашла в пирожковую.
- Вы только по субботам чаепития проводите или и в другие дни собрания есть? – спросила Тоня торговца.
- Барышня, вы о чем? – удивился мужчина.
- О чаепитиях по субботам, - ответила Тоня.
- Не знаю ничего подобного, - услышала девушка в ответ.
Огорченная Тоня вышла из пирожковой.
«Неужели Савка всех обманул?» - подумала Тоня, - «Хотя нет, не мог он обмануть, Лариска же видела своими глазами, как он сюда приходил».
- Барышня, - вдруг раздался тихий голос прямо возле уха Тони.
Девушка обернулась и увидела рядом с собой молодого человека.
- Барышня, не надо так прямо спрашивать, это нехорошо, - сказал молодой человек Тоне, - А что вы хотели узнать?
- Многое… - вздохнула Тоня, - Что это за кружки, зачем они нужны, почему туда люди ходят, почему их за это полиция ловит. Зачем нужно всем этим заниматься, какая польза будет человеку от того, что он все усилия бросил на вот это.
- Если вам хочется, давайте я все вам расскажу, - сказал молодой человек, - Меня зовут Евстигней, а вас?
- Тоня, - ответила девушка.
- Давайте тогда поднимемся в мезонин, зачем о подобном говорить на улице, - предложил Евстигней.
- Хорошо, - согласилась Тоня.
На какой-то момент девушка задумалась, правильно ли она поступает. Анна Паисьевна не раз говорила дочери, что идти куда-то с незнакомым молодым человеком может быть опасно, и вообще, оставаться наедине с кем-то малознакомым неприлично, однако, Тоня решила, что все обойдется, а Евстигней ей все расскажет.
«Ничего страшного, если я разок нарушу правила приличия», - подумала Тоня.
Поднявшись в мезонин, Тоня осмотрела комнату. Простая мебель, скромное убранство – все это слегка удивило девушку.
«Табуретки можно было и лаком покрыть, если на новых денег нет», - подумала Тоня, - «Ковер бы сюда, пару-тройку вязаных салфеточек для уюта…»
- Что, удивлены? – спросил Евстигней, - А у большинства населения и такой мебели нет, они и о нашей мечтают.
- Давайте лучше перейдем к делу, - предложила Тоня, - Поговорим о том, ради чего я сюда пришла.
Спустя часа три Тоня, получив ответы на свои вопросы, но не удовлетворившись ими, вышла на улицу. Ни один ответ Евстигнея не казался девушке исчерпывающим, поэтому Тоня решила еще несколько раз прийти сюда, но не говорить никому о своих походах, ведь девушке не хотелось ни скандала в доме, ни разговоров среди подруг.
- Тоня, ты где так долго была? – удивленно спросила дома дочь Анна Паисьевна.
- С подружками гуляла, - ответила Тоня.
- Нет, Тоня, нельзя обманывать, - сказала Анна Паисьевна, - Лариса приходила к нам домой и спрашивала, где ты.
Изо всех сил пытаясь придумать как можно быстрее наиболее правдоподобную версию, Тоня сказала матери:
- Я помогала в церкви порядок наводить.
- А почему ты сразу об этом не сказала? – удивилась Анна Паисьевна, - Богоугодное дело, у тебя достаточно свободного времени, чтобы этим заниматься.
