Демон всё так же рвался на север, намеренно или случайно приближаясь к границе с четвёртым кругом. Моим юнитам, которые оказались у него на пути, не повезло — демон походя разорвал одного медведя, трёх рысей и полстаи волков.
Тёмный Маг, заметив, что чаша весов склоняется не в его пользу, махнул Инженеру с ларцом и, отгородивись от мира сотканым из Тьмы куполом, принялся колдовать над шкатулкой.
Что до предводителя второго отряда, то в какой-то момент он… исчез.
И даже я, обладая на текущий момент почти неограниченной властью, так и не смог понять, куда он делся. Всё, что осталось от странного одарённого — тёмный плащ с глубоким капюшоном.
Впрочем, бесследно раствориться в моём лесу он не мог. К тому же я отчётливо ощущал стойкий запах мокрой шерсти, приправленный иномирной вонью.
Несколько рысей и дюжина волков, повинуясь моей команде, отправились выслеживать, куда ведёт этот запах, и я почти было напал на след этого одарённого, но случилось непредвиденное. Император… нашёл Книгу Света.
Я сам не понял, как это произошло…
Вот он формирует одно огненное копьё за другим, поражая Воинов, пытающихся прорваться к холму, а в следующий момент, он замирает с вытянутой на север рукой, с которой свисает связанный с артефактом амулет.
От амулета по всей Чащобе расходится невидимая волна, больше похожая на ультразвук, и чёртова Книга… отзывается!
Её и амулет связывает ярко-белая нить, которая на моих глазах превращается в жемчужный туннель, на одной стороне которого стоит Император, а на другой скулит прижатая к земле рысь.
Кошка пытается ползти, но не в её силах сопротивляться неизвестной магии Императора, и неведомая сила медленно, но верно тащит её по тоннелю.
Я словно в замедленной съёмке вижу, как за спиной Императора появляется ошарашенный Олег, а сам Император властно вытягивает руку.
— В атаку! — выдыхаю я, но всем своим нутром чувствую, что не успеваю… Император успеет заполучить Книгу Света намного раньше, чем на холм ворвутся мои юниты.
Но самое главное — глубоко внутри зреет уверенность: Если Император заполучит Книгу, то все мои четыре попытки в одночасье сгорят. И я не просто проиграю в этой до невозможности странной игре, но и… подведу Виша.
Никаких знаков, никаких сообщений от стелы — лишь глубокая уверенность, что этого нельзя допустить.
Иду ва-банк и призываю первую из семи временных ловушек, стремясь запечатать в неё Императора, но… ловушка, едва коснувшись жемчужного коридора, рассыпается прахом!
Не понял… ещё одна! И ещё! Бесполезно!
Рычу от ярости, и Старший Хранитель, повинуясь моей воле, громогласно топает. От его топота холм должен обрушиться вовнутрь, но ничего не происходит! Чёртов тоннель каким-то образом не даёт изменить пространство вокруг себя.
А это что ещё такое⁈
Хоть всё моё внимание и сосредоточено на Императоре, я замечаю, как на периферии внимания расплывается противная клякса не просто Тьмы, а… Бездны?
Так вот что скрывалось в том необычном ларце, который нёс Инженер…
Чувствую укол Тьмы и вижу — Чащоба вокруг Тёмного мага опалена на десятки метров в диаметре, а сам он больше похож на обтянутого кожей скелета. Что до самого Инженера, то от последнего не осталось даже праха. Лишь валяющаяся на земле пустая шкатулка…
— Приди, мать всего сущего… — шепчет Тёмный Маг, завершая ритуал Призыва. — Приди!
Клякса, пульсируя, словно гигантское сердце, начинает с каждым толчком расширяться, а попавшие в неё одарённые, мгновенно превращаются в высушенные мумии.
И что самое неприятное — я чувствую себя абсолютно беспомощным.
Я могу бросить в эту кляксу всех своих юнитов, что, собственно говоря, и делаю, но что-то мне подсказывает, что это будет бесполезно.
Эту пакость можно выжечь только огнём…
На мгновение накатывает паника — а что, если от результата этой… игры напрямую зависит будущее? Что, если вернувшись в своё тело, я окажусь не в Чащобе, а в филиале Бездны?
В своё тело?
Я настолько сроднился с Древом, что мысль вернуться в тело приносила чуть ли не физическое страдание. Понимание того, что мне придётся стать одним из этих неуклюжих и эгоистичных двуногих, внушает ужас.
Не хочу!
Разум мечется между пульсирующей кляксой Бездны, жемчужным тоннелем Императора и неминуемым возвращением в тело двуногого…
Я понимаю, что проиграл. Так или иначе, но проиграл. Или Книга окажется в руках Император, как бы отчаянно рысь ни сопротивлялась. Или Бездна поглотит сначала Чащобу, а затем и весь этот мир.
Я проиграл… Я не могу ничего сделать… Практически все одарённые уничтожены, а мои юниты хоть и рвутся на холм, но тут же сгорают в бесчувственном ничто…
Проиграл…
Моя сущность Древа готова смириться с неизбежным и принять случившееся, но мой человеческий мозг сражается до конца. Перебирает по привычке все возможные и невозможные варианты, как вдруг…
Я — не могу. Но зачем ограничивать себя? К тому же у меня под носом отличный вариант. Вот и посмотрим, какой из него Император на самом деле. Я-Император или Мы-Император?
Наплюёт на угрозу всему сущему и сосредоточится на Книге, или сделает выбор в пользу человечества?
