— У меня, — подтвердил Галицин. — Несмотря на моё назначение военным министром Империи, с меня никто не снял обязанности главы Конвоя, поэтому менять кабинет считаю преждевременным. Завтра в три пополудни?
— Я буду, — улыбнулся Демидов.
— Макс? — Галицин посмотрел на меня.
— А куда я денусь? — философски протянул я, поднимаясь на ноги. — Буду.
— Ты в порядке? — нахмурился Галицин.
— Не очень, — вместо меня ответил Демидов. — Он сам на себя не похож.
— Завтра буду, как огурчик, — пообещал я и через силу улыбнулся.
— Не пойдёт, — покачал головой Галицин. — Как огурчик тебе нужно быть уже сейчас.
— С чего бы это? — поморщился я.
— Я не просто так подошёл, — граф скользнул по мне оценивающим взглядом. — Император просит тебя пригласить Марию Александровну. На последний танец.
— Ха-ха, — Виш аж вздрогнул от поступившего предложения. — Мечты сбываются, да, Макс? Хотел пообщаться — получите, распишитесь!
«Спокойно… — признаться, всё моё желание поговорить с императрицей тет-а-тет мгновенно улетучилось. — Это ведь просьба Императора…».
— Какой же ты наивный! — Виш демонстративно закатил глаза. — С чего бы Императору просить тебя потанцевать с его женой? Если бы не твоё правдорубство, Макс, всё было бы нормально!
«Нормально? — мысленно взъярился я. — Тысячи погибших, не считая англичан — это, по-твоему, нормально⁈».
— Это война, — отмахнулся фамильяр. — Или ты до сих пор думаешь, что находишься в окружении благородных рыцарей? Очнись, Макс, побеждает не тот, кто сильнее, а кто умнее и хитрее!
«Вот именно, что война, Виш! У нас тут бал в самом разгаре!».
— Макс? — Галицин заглянул мне в глаза, отвлекая от мысленного спора с дракончиком. — Ты слышал, что я сказал?
— Уже иду, Сергей Геннадьевич, — кивнул я, замечая краем глаза, как поручик, который сидел справа от меня, покраснел, словно переспелая черешня.
— Давай, Макс, — поторопил меня Галицин. — Не заставляй императрицу ждать.
— Как можно… — кисло отозвался я. — Кстати, я бы на вашем месте, граф, присмотрел за этим орлом, — я кивнул в сторону странного поручика. — Или его хватит удар, или он выкинет какую-нибудь глупость.
И я, оставив Галицина с Демидовым разбираться с возмущённым дворянином, на негнущихся ногах направился к трону.
— Значит так, Макс, — Виш, сообразив, что ругаться на меня бессмысленно, взял себя в руки или, вернее сказать, в лапы. — Твой единственный шанс — прикинуться дурачком. Если она поймёт, что ты её подозреваешь, нам крышка.
«Не поверит, — мысленно поморщился я. — Мы уже не раз беседовали, и будет странно, если я резко отупею».
— Аргумент… — признал Виш. — Тогда… Может, сделаем ставку на канцлера?
«Может сработать, — согласился я. — Так и сделаю».
— А вообще, — Виш решил не изобретать велосипед и дал мне верный на все случаи жизни совет. — Действуй по обстоятельствам, Макс!
Отвечать на такое полезное и главное своевременное напутствие дракончика я не стал, вместо этого сосредоточившись на венценосной паре.
Трон Императора был больше и массивней, чем трон императрицы, но сам Александр выглядел неважно. Бледная кожа, провалившиеся глаза, упрямо поджатые губы — складывалось впечатление, что Император явился на бал сразу с поля боя.
Впрочем, так оно, по сути, и было.
И даже зелья и свитки Восстановления, которыми наверняка потчевали Императора дворцовые слуги, не смогли скрыть смертельной усталости Александра.
Но мысли о слабости Императора мгновенно исчезали, стоило только посмотреть ему в глаза.
Во взгляде Императора отчётливо читалась несокрушимая воля, и в глубине души тотчас зарождалось понимание — Александр находится на своём месте.
Он не просто сидел на троне и вёл себя, как Император, он был им. Такому невозможно научиться, только впитать в себя с молоком матери.
В общем, взглянув на Александра, я в очередной раз убедился, что сделал всё правильно.
Император, поймав мой взгляд, кивнул и, дождавшись, когда я подойду к трону, произнёс.
— Ну наконец-то, князь! Мы с Марией Александровной вас уже заждались!
— Непривычно, Ваше Величество, — улыбнулся я, натягивая маску максимально уверенного в себе человека.
— Что непривычно? — не понял Император. — Бал? Не смеши меня, Макс, это убожество необходимо для того, чтобы посмотреть на придворных лизоблюдов в естественной среде обитания. Как только закончится бал и продолжится пир, ко мне выстроится очередь из просителей!
— Вообще-то, я имел в виду свой титул, — усмехнулся я. — Но знаете, Ваше Величество, в свете последних Ваших слов, думаю, мне стоит что-то у Вас попросить. Так сказать, на правах удостоившегося первой аудиенции, кхм, лизоблюда.
Император коротко хохотнул и повернулся к жене.
— Теперь понимаешь, что я в нём нашёл?
— Понимаю, — с кроткой улыбкой произнесла императрица. — Не зря для похода я выбрала именно его.
— Ты знала, что он Пожарский? — Александр с улыбкой посмотрел на свою жену.
— Увы, но нет, — покачала головой императрица. — Свеча никак на него не отреагировала.
— Ишь какая, — хмыкнул Виш. — Свечу вспомнила. Вот тебе, Макс, и первые намёки!
