– Не забывайте, полковник, что его данные были подтверждены наблюдениями «Хаббла». А речь идет об астероиде размером более полукилометра, который должен врезаться в Землю уже через шесть дней.
– Я могу поверить во все! – бушевал полковник. – Но только не в космических пришельцев из будущего!
– Если не верите, тогда объясните, откуда он получил эти чертовы данные про астероид! – Министр тоже вышел из себя. – Траектория, которую он сообщил, настолько точна, что даже наблюдения «Хаббла» пока не могут обеспечить такой точности. Не волнуйтесь вы про свою чертову операцию – ваш заместитель с ней справится. На кону – десятки миллионов жизней американцев и их союзников. Если Белл прав, то я должен пойти к президенту с этой фантастической историей про путешественников во времени. Если тут есть какое-то жульничество, то нам немедленно нужно разобраться какое!
Голос министра стал таким сердитым, что полковник сдулся и снова сел на стул.
– Я понял вас. Но мне надо подумать. Можно попросить кофе?
– Да, нам всем не мешает его выпить… – сбавил обороты Леон и нажал кнопку на коммутаторе.
Теодор не завидовал полковнику Миллеру, хотя тот погрузился в раздумья, чтобы, выражаясь военным языком, торпедировать корабль Белла.
Когда кофе был выпит, полковник приступил к допросу Белла:
– Как вы получили эту информацию об астероиде?
– У меня хороший рупорный радиотелескоп в горах Вирджинии, и я поймал радиопередачу из космоса.
– На каком языке велась передача?
– На английском, но со странным акцентом, которого я ни разу не слышал.
– Кому была адресована радиопередача?
– Никому. Она представляла собой автоматический речевой сигнал с корабля о том, что корабль испытывает проблемы с двигателем и нуждается в помощи. Как потом выяснилось, передачу вел компьютер корабля. А потом в передачу вклинилось объявление о браке между капитаном корабля и его пассажиркой – судя по всему, формальность, принятая в эпоху частых космических полетов. Так как передача велась на волнах, которые никто не использует для радиообмена и сигнал был достаточно слаб – я сомневаюсь, что кто-либо на Земле поймал эту передачу. Я попробовал выйти на связь с кораблем – и мне это удалось. Там летят двое молодых людей – Джер и Николетта – и дерзкий говорящий компьютер по имени Энн.
– И почему вы решили, что это корабль из космоса, а не с соседнего причала?
Беллу этот бессмысленный допрос надоел, и он грубо сказал:
– Потому что я профессиональный радиотехник, который возился с пеленгаторами все двадцать лет армейской службы! Источник медленно перемещался по небу, а сигнал шел с огромным запозданием, и я слышал эхо своего голоса на корабле. Я вычислил примерное положение корабля: он очень далеко, куда люди еще не забирались, а его скорость на порядки больше, чем нам удавалось достичь в космосе! Кончайте балаган, полковник, вам не поймать меня на такой ерунде!
– Не забывайтесь, майор, вы находитесь в присутствии старших по званию офицеров! – попробовал надавить на него полковник.
– Я майор в отставке, так что легко могу послать вас на все четыре стороны! – ответил Белл и демонстративно откинулся в кресле в свободной позе.
– Вы как бывший военнослужащий должны знать, что введение в заблуждение военных властей карается очень сурово. Вы рискуете попасть в тюрьму за свою ложь!
– Я не боюсь тюрьмы! – рявкнул Белл, и генерал Карпентер только хмыкнул из своего угла. – Насчет лжи… не забывайте, что «Хаббл» подтвердил информацию, которую передали эти ребята! Честно говоря, я в ней ничего не понимаю – какие-то аномалии и углы с кучей цифр. И вы только что сами сказали, что получить такую информацию на Земле практически невозможно.
– А они откуда столько знают про этот астероид, который вроде ничем не примечателен среди остального миллиона астероидов такого же размера?
– Они из двадцать третьего века! Для человечества этот астероид стал катастрофой мирового масштаба, о которой в будущем знают все.
– И эти двое специально решили нас предупредить?
– Нет, насколько я понял, они провалились в наше время случайно, по червоточине, убегая от каких-то своих врагов – пиратов, кажется. Те выпустили по ним термоядерную ракету, которая тоже прорвалась за ними и сейчас сидит у них на хвосте, но пока догнать не может.
Полковник чуть не лопнул от негодования:
– Пираты, ракеты – какая-то чушь!
– Астероид – не чушь! – напомнил министр. – И главное, что нужно понять – что с ним делать.
Полковник вскинулся:
– А что предлагают эти путешественники по времени? У них есть какой-то план?
Белл сказал:
– Они предлагают носитель «Атлас», который стоит сейчас на мысе Канаверал, оснастить русской термоядерной боеголовкой и выстрелить навстречу астероиду.
– А как русская боеголовка попадет в США? – подозрительно прищурился полковник.
Белл пожал плечами:
– Русские могут ее привезти, если хорошо попросить. Ведь астероид попадет как раз в центр России.
– Вот оно! – воскликнул полковник. – Вот и нашлась причина всего этого бреда. Это провокация русских, которые хотят, чтобы мы пустили эту боеголовку к себе на территорию, где она и взорвется!
