В конце концов он добрался до конца коридора, где его ждали огромные двери — двойные обсидиановые ворота, на которых были написаны руны, которые он не узнал. В тот момент он пожалел, что не послушал Люсиль, когда она пыталась научить его основам рун. Хотя такие люди, как он, не могли напрямую читать их, их формы и цвета обычно намекали на их предназначение. Сделав глубокий вдох и собравшись с духом для всего, что ждало его впереди, он толкнул тяжелые двери.
Яркий свет встретил его, когда он шагнул вперед, и в следующее мгновение он оказался в новом месте. Земля под ним ощущалась как камень, напоминая замок, как и возвышающиеся стены вокруг него. Перед ним расстилался длинный малиновый ковер, ведущий к еще одному набору закрытых дверей. Сцена напомнила ему тронные залы, изображенные на картинах, или величественные покои, зарезервированные для могущественных дворян — по крайней мере, герцогского ранга.
Я больше не вижу никаких рунических символов.
Роберт огляделся, пытаясь разобраться в ситуации. Вскоре он понял, что его одежда изменилась. Вместо прежнего наряда он теперь носил то, что напоминало поддоспешники рыцаря — синий гамбезон, льняные леггинсы и толстые кожаные сапоги. Он казался ужасно неподготовленным к битве, но прежде чем он успел обдумать эту мысль, из одного из боковых входов раздался звук шагов. Из дверного проема появился человек, который имел странное сходство с главным дворецким поместья Арден.
Сэр Роберт, вы прибыли. Мой господин ждал вашего прибытия. Пожалуйста, следуйте за мной .
Роберт кивнул и позволил дворецкому вести его вперед. Хотя ситуация могла показаться странной, она соответствовала другим испытаниям вознесения. В этих иллюзорных пространствах люди, с которыми он сталкивался, часто принимали облик тех, кого он знал в реальной жизни. Он видел своих братьев в предыдущем испытании, поэтому присутствие дворецкого поместья Арден здесь не было особенно удивительным.
После того, что показалось им несколькими минутами ходьбы, они подошли к массивным двойным дверям с богато украшенными узорами. Дворецкий шагнул вперед, толкая их с удивительной легкостью для их веса. Когда двери раздвинулись, Роберта встретило зрелище, которое заставило его глаза широко раскрыться.
Перед ним раскинулся огромный тронный зал, масштабы которого превосходили все, что он когда-либо видел. Потолок поднимался высоко, освещенный люстрами, выложенными плавающими кристаллами. Глубокий малиновый ковер вел к возвышенной платформе, на которой стоял трон, выкованный из почерневшей стали, украшенный светящимися руническими гравюрами, которые пульсировали потусторонним светом. На этом троне сидел человек, одетый в рунические доспехи, дизайн которых был жутко похож на тот, что носил Роланд, его младший брат.
Присутствие фигуры было подавляющим. Руны на его доспехах мерцали и двигались, словно живые, реагируя на его дыхание. Шлем, хотя и скрывал его лицо, источал ауру власти. Когда он наконец заговорил, его голос заставил его тело дрожать, как будто он говорил с каким-то высшим существом.
Ты наконец-то пришел. Мой чемпион .
Голос был глубоким, мощным и разнесся по всему залу. Роберт напрягся от этих слов, его разум пытался уловить их. Однако глаза человека в доспехах продолжали светиться, и он продолжил.
Турнир скоро начнется, и ты избран. Докажи свою ценность, и ты займешь свое законное место за моим столом. Проиграешь, и тебя забудут .
Роберт сглотнул, инстинкты подсказывали ему, что это испытание не похоже ни на одно из тех, с которыми он сталкивался раньше. Предыдущие испытания проверяли его боевые навыки, выносливость, тактику. Но это было нечто иное. В нём чувствовалось нечто более грандиозное, нечто более значимое.
Тебе будут даны инструменты, необходимые для твоих сражений. Правильное оружие и доспехи, чтобы встретиться с твоим первым противником. Отправляйся в примерочные, поговори с кузнецом рун и подготовься .
Дворецкий рядом с Робертом вежливо кивнул.
Подойди, сэр Роберт. Мастер рун ждет .
Роберт следовал за дворецким по величественным коридорам замка, его мысли лихорадочно терзали предстоявшее испытание. Слова таинственной фигуры всё ещё тяготили его разум:
Докажи свою ценность или будешь забыт .
Казалось, будто бронированная фигура говорила ему, что это единственный способ добиться успеха в жизни — или потерпеть неудачу в попытках догнать своих братьев.
Архитектура замка была захватывающей — стены, украшенные замысловатой резьбой, арки, тянущиеся высоко вверх, и знамена с незнакомыми символами, развевающиеся на потолках. Все источало атмосферу королевской власти, но в то же время в этом было что-то почти сюрреалистическое.