– Ну ты и… везунчик, – услышал он голос Негоды. – Но всё равно дурак.
– Это слова-синонимы, – весело ответил Рик.
– Отец тебе шею свернет, – мрачновато пообещал капитан.
Безрассудная радость угасла в то же мгновение, как только парню напомнили об отце. Он даже зажмурился, вспомнив, как нервничал Георг, отпуская его на Адору. И если он подумал, что Рик погиб… Появилось желание связаться с ним и сказать, что всё в порядке, но вновь включился инстинкт самосохранения, и отважный курсант малодушно отложил диалог с отцом на более подходящее время. Впрочем, время сейчас и вправду было неподходящее.
– Валим, – велел Негода. – Иначе следующий выстрел траорца доберется до цели.
Неожиданно Рик заметил, что их двое.
– Где Штельман? – спросил парень.
– Нет Штельмана, – ровно ответил капитан. – Наверное, поделился удачей с тобой.
– Погиб? – охнул Саттор.
– Мы не будем следовать его примеру, валим.
Медицинские катера уже почти добрались до крейсера, и истребители помчались к своему звену, к тому, что от него осталось. Траорец продолжал обстрел, но «Пантеры» уже ушли с линии огня, и периодические вспышки казались простой акцией устрашения… или злости. А еще через несколько минут сдвинулся с места «Вильгельм Завоеватель». Он проплыл недалеко от истребителей, всё более набирая ход.
– Разозлился батя, – заметил Негода. – Молись, чтобы на траорце душу отвел.
Рик перевел взгляд на информатор, и увидел, что к кипевшему сражению приближаются штурмовые звенья с крейсера, а в стороне, где находился второй траорец полыхнул мощный взрыв.
– Задача прежняя, – донесся до вновь прибывших голос майора Югая. – Перехватываем прорвавшихся.
– Они еще остались? – спросил капитан.
– Добиваем, – устало усмехнулся майор.
– Жив, щегол? – послышался голос Травничка.
– Жив, – ответил Рик.
– Так держать, малой.
Георг проследил на экране, как его штурмовики мчатся на выручку истребителям, удовлетворенно кивнул и активировал связь с линкором.
– Сигл, у вас больше нет повода задерживаться. Догоняйте базу.
– Есть догонять базу, – отчеканил подполковник.
– Третий корабль будет здесь через двадцать минут, – доложил лейтенант локационной службы.
– Успеем, – ответил коммандер.
«Завоеватель» вломился в пространство между сражающимися машинами и траорским кораблем, закрыв тому возможность дать залп по оставшимся силам Геи.
– Артиллерия, к бою!
– Есть к бою, – прилетел ответ майора Саджади.
– Огонь!
И вечную ночь разорвала лавина света. Она помчалась к траорцу и ударила в борт корабля, выжигая защиту. Ответный залп ударил в борт крейсера.
– Импульс!
– Есть импульс.
Загудела импульсная пушка, и коммандер поморщился, ощущая вибрацию.
– Залп!
А потом траорец замер. Погасли его огни, перестали бить бортовые орудия, груда железа в немом молчании ожидала своего конца, и генерал не заставил траорцев мучиться в неизвестности.
– По врагам империи беглым огнем, пли!
Новые вспышки с бора крейсера пропороли безжизненный металл, и корабль Траора полыхнул взрывом. «Завоеватель» тряхнуло. Взвыло несколько сирен, уведомляя о повреждении.
– Скачок сделать можем? – спросил Саттор.
– Повреждения составляют не более десяти процентов, – получил он доклад техников. – Приступили к устранению.
– Истребителям и штурмовым звеньям вернуться на борт, – приказал коммандер.
– До подхода третьего корабля десять минут. Он выпустил истребителей.
– На хрен его истребителей, – отмахнулся генерал. – Своих заберем и ходу.
Георг посмотрел на экран. Его пилоты начинали отходить, от траорских эскадрилий мало что осталось. И все-таки они продолжали огрызаться, удерживая противника в бою. Времени оставалось всё меньше, и Саттор рявкнул в переговорник:
– Всем на борт, я сказал!
Первыми помчались к крейсеру оставшиеся «Пантеры», за ними потянулись остальные. Последними из сражения вышли штурмовики, еще не пресытившиеся яростью схватки. Уже показались свежие силы противник, а не все машины влетели в свои ангары.
– Ну! – нетерпеливо воскликнул коммандер.
– Все машины на борту, – доложил первый помощник.
– Отлично. Равиль, верни долг траорцам.
– Есть, – со смешком ответил майор Саджади.
Вновь загудела импульсная пушка, набирая мощи, и залп умчался к уцелевшим машинам погибшего корабля Траора, захватил часть подоспевшего подкрепления, превращая машины в бесполезный безжизненный металлолом.
– Готовимся к скачку.
– Есть.
«Завоеватель» сдвинулся с места и дал задний ход, увеличивая расстояние между собой и новым траорцем. Развернулся, ложась на нужный курс, и пошел отсчет.
– Траорец совсем близко…
– К черту траорца.
– До скачка шестьдесят секунд…
– Мы на линии поражения…
– Сорок секунд, тридцать пять,
– Нас атакуют, коммандер…
– Двадцать секунд…
– Успеем, – стиснул кулаки Саттор.
– Десять секунд, пять…
– В нас стреляют, коммандер.
– Три, две одна…
– Скачок!
Сноп залпового огня ударил в борт «Завоевателя» и… пропорол пустое пространство. Крейсер успел…
