Дорога продолжала уводить вверх. И вроде бы подъем был пологим, но усталость, скопленная за время первого этапа пути, всё больше сказывалась. В ход пошли собственные запасы воды, столь богатый на воду Таганай сейчас не спешил радовать очередным ручьем.
– Фух, – выдохнул Симонян.
– Нормально идем, – не согласился Брато, сделав глоток из своей фляги.
– Как думаете, медведь уже очухался? – спросил Кудельман, ни на кого не глядя.
– Нет, – мотнул головой Петерс. – Должен быть еще в отключке.
– Надеюсь, дальше обойдемся без знаменательных встреч, – усмехнулся Джерси.
– Было бы неплохо, – согласился Егор, в этот раз оставив любопытство. Он обернулся к Рику. – Чем занят?
– Пытаюсь разобраться с этим датчиком, – буркнул Саттор. После поднял голову и позвал: – Ден!
Форд обернулся и вопросительно посмотрел на Рика.
– Я немного отстану, – предупредил Саттор.
– Зачем?
– Хочу разобраться с показаниями датчика движения.
Денис поджал губы, но все-таки кивнул, соглашаясь.
– Я с Риком, – поднял руку Брато.
– Нет, – дружно ответили Форд и Саттор.
Егор уже собрался возмутиться, но махнул рукой и промолчал под пристальным взглядом друга и тяжелым взглядом старшего группы. Только пробормотал:
– Смотрите, какое единодушие.
Группа возобновила путь после короткой задержки, Саттор остался стоять на месте. Брато обернулся, но его приятель ужа колдовал над наручным коммуникатором, казалось, не замечая ничего вокруг, а вскоре и вовсе скрылся из виду. Егор нервно хмыкнул, снова обернулся, однако Рик не спешил догнать уходящих товарищей.
– Саттор не пропадет, – усмехнулся Джерси, – не страдай, мамочка.
– Отвали, Серый, – отмахнулся Брато. Он перестал оборачиваться, но бордовый ободок на карей радужке заметно расширился, выдавая тревогу кадета.
И когда группа выходила к Откликному гребню, Рик еще не появился. Он был где-то позади, но не спешил присоединиться. Форд время от времени вызывал его по выданному контактору и получал один и тот же ответ:
– Я за вами.
– Не теряйся.
– Уже скоро нагоню.
– Принято. Сендер, отбой.
Кадеты вышли на небольшую открытую площадку, раскинувшуюся у подножия второго ориентира, и Кудельман восторженно охнул. Зрелище было потрясающим и даже мистичным. Невысокие кривые ели жались к покатым бокам очередной вершины Большого Таганная. Впрочем, и сам путь к Откликному гребню напоминал зачарованный лес из старых сказок, и казалось, что тут непременно должен обитать леший. А если углубиться чуть дальше, то можно было наткнуться и на скособоченную избушку какой-нибудь местной нечисти.
– Привал, – объявил Форд.
– И вправду окаменевшее чудовище, – негромко произнес Брато, рассматривая Откликной широко распахнутыми глазами.
– Повар же вроде что-то рассказывал про это место? – спросил Кудельман, стоя рядом с Егором.
– Говорил, – кивнул тот. – Это было огромное чудовище, которое пожирало путников. И однажды святой человек взмолился: «Господи, доколи это будет продолжаться?».
Тогда Бог обратил чудовище в камень, и всё, что осталось от зверя, это его голос. Повар говорил, если забраться на вершину и крикнуть оттуда, то эхо будет пятикратным. Поэтому и Откликной гребень.
– Здорово, – кивнул Кудельман. – Вот бы проверить.
– Ага, – согласно кивнул Брато, и парни, не сговариваясь, дружно шагнули в сторону Гребня.
– Стоять! – рявкнул Форд. – Вся любознательность после экзамена. Сейчас не тратим время и силы на развлечения.
Джерси хмыкнул, глядя на насупленных парней, остановленных старшим группы. Петерс и Симонян уселись на траву и задрали головы, рассматривая каменный гребень на «хребте чудовища».
– Гору будто из кубиков сложили, – усмехнулся Симонян. – Но здорово, конечно. Я бы тоже поорал на вершине.
– Угу, как курумы, только наставленные друг на друга, – кивнул Петерс. – Если я и решу покричать, то ползать по камням не буду, сяду на вершину на флайдере.
– Ты не романтик, – обличил кадета Егор Брато. – Нет в тебе духа авантюризма.
– Зато в тебе за нас всех наберется, – хохотнул Джерси.
– Где же Саттор? – послышалось негромкое ворчание Форда, и парни обернулись к нему. – Сендер, контакт Рик Саттор.
– Я здесь!
– Сендер, отбой, – Денис повернул голову на голос.
Рик неспешно шествовал к ним, как всегда собранный и серьезный. Наручный коммуникатор отражал карту, сменившую датчик движения. Саттор убрал ее и уселся рядом с остальными кадетами.
– Ты заставил меня волноваться, негодяй, – наигранно плаксивым голосом произнес Брато, грозя приятелю пальцем.
Саттор щелкнул зубами, словно собирался откусить палец Егора.
– Фу, нельзя, – отдернул руку Брато. – Плохой, Рик, плохой.
– Осторожно, кажется, его покусал бешеный барсук, – хохотнул Джерси.
– Барсука Саттор сжевал бы и не заметил, только волк, – присоединился к зубоскалам Петерс.
– Так может он теперь оборотень? – задумался Симонян.
– Взойдет луна, узнаешь, – невозмутимо ответил Рик и вдруг хищно ощерился: – Все узнаете…
– Разобрался? – вмешался в беззлобную перепалку Форд.
