– Двое волшебников выставляют каждый по чучелу, – услужливо подсказал Кариб. – Проиграл тот, чьё пугало первым останется без головы. Поскольку именно мы их делаем и начиняем всякими сюрпризами, это даёт нам преимущество. С другой стороны, у противников зачастую больше магии, чем у нас.
– Ладно, покажите мне свои кулоны! – воскликнул Панус. – Посмотрим, кто сегодня будет драться.
Его спутники выставили перед собой свои песочные часы – все они были почти пусты, за исключением кулона Кариба.
– Если у нас не будет в запасе хотя бы одного отблеска, то даже пробовать не стоит, – проворчала Клафиди.
– Это точно, – согласился Панус. – Чарли, покажи-ка свой кулон.
– Не стоит, я не хочу в этом участвовать, – попытался увильнуть Чарли.
– Мы ведь взяли тебя с собой – так что давай показывай кулон! – возмутился Панус.
Устыдившись, Чарли оттянул цепочку и продемонстрировал висящие на ней песочные часы.
– Да у тебя целых два отблеска! Круто!
– Если хотите знать моё мнение, они мало чем нам помогут… Я не очень хорошо управляюсь с рунами…
– Не волнуйся, всё гораздо проще, чем кажется. В пугалах уже заложена магия, нужно просто её подтолкнуть, а это почти ничего не стоит. Тебе нужно лишь начертить вот такую руну, чтобы подчинить себе пугало. – Панус нарисовал в воздухе довольно простую руну. – А потом… ну… ты сшибаешь своего противника с ног.
– Попробуй, – подбодрил Чарли Силас.
– Да у меня не получится!
– Не страшно, если ты продуешь в первый раз, – вмешался Кариб. – Сегодня я должен выиграть. Но тебе нужно потренироваться, чтобы помочь нам в следующий раз!
Они подтащили Чарли к куче пугал и выбрали одного «бойца» – довольно коренастое чучело на коротком шесте.
– Оно не очень проворное, но зато быстро тебя не нокаутирует. А теперь начерти руну.
Желая помочь, Чарли повиновался. И разумеется, ничего не вышло.
– Ладно, – протянул Панус. – То есть, когда ты говорил, что «не очень хорошо управляешься с рунами»…
– …имелось в виду, что он в этом деле полный ноль, – закончила вместо него Клафиди.
– Проклятие, даже у Трюка это получается! – раздражённо проговорил Кариб.
– Извините, – вздохнул Чарли.
На самом деле он мог бы контролировать пугало при помощи интуитивной магии. Однако ещё был уверен, что заметил в толпе одного или двух академиков, а также нескольких патрульных в штатском. Чарли казалось нелепым идти на такой риск ради дурацкой драки пугал.
Кариб с сердитым видом покачал головой и взял другое пугало, то самое, которому они заблаговременно затолкали в руки свинцовых шариков. Потом он начертил руну, и в следующую секунду пугало вскочило и запрыгало, балансируя на своей палке и грозно размахивая кулаками.
– Иди купи себе бутылку мякомочи, если заняться нечем, – сухо бросила Клафиди в сторону Чарли.
Это было недвусмысленное предложение свалить куда подальше. Не видя смысла навязываться, Чарли послушно нырнул в толпу и двинулся наугад, энергично работая локтями.
Внезапно он услышал ещё более воодушевлённые крики. Наверное, поблизости проходили подпольные скачки на тыквинах, о которых говорила Клёпа. Чарли ускорил шаг.
Сначала он увидел их издалека: около дюжины тыквин стремительно приближались – гонка была в самом разгаре. Экипажей тут участвовало явно больше, чем в официальном заезде, которым Чарли восхищался во время последнего шабаша. Кроме того, они были не такие роскошные, хоть и раскрашены в яркие цвета, а некоторые вообще сильно разбиты в ходе жёсткого противостояния на трассе. На официальных скачках каждую тыквину тянула пара лошадей, которыми правил возница, да ещё имелся техмаг, отбивающий заклинания соперников и чинивший тыквину по мере возможности. Участники подпольного заезда подобной роскошью похвастаться не могли. Все тыквины были покрыты защитной бронёй.
Чарли чувствовал, что его интерес к скачкам растёт день ото дня – это при том, что он впервые услышал об этом виде спорта всего пару недель назад.
Возможно, скачки так сильно притягивали его из-за вынужденной пассивности, навязанной ему Академией. С тех пор как он оказался в Святых Розгах, у него не было будущего, перед ним закрылись все дороги. Чарли застрял на одном месте, которое ему не нравилось, оказался во власти людей, перекрывших ему все возможности в жизни.
А вот тыквины… Они куда-то да двигались! Нет, не просто двигались, а мчались на бешеной скорости! Более того, они сражались за право достичь своей цели. Вот бы оказаться на месте возницы, ощутить свистящий в ушах ветер свободы…
Чарли увидел, как одна тыквина, не выдержав натиска более воинственного соперника, опрокидывается и катится в кювет.
Ладно, допустим, победить не так-то просто, но у этих возниц хотя бы есть шанс, у каждого из них есть возможность выиграть. Чарли не сомневался: если в один прекрасный день какой-то волшебник станет Аллегорией свободы, наверняка в прошлом он управлял тыквиной на скачках.
