Молодой человек в темно-синей форме летчика и кепи с офицерской кокардой был таким бледным, будто всю жизнь проводил в четырех стенах. Его сопровождал мужчина постарше, с коротким ежиком темных волос, начинающих седеть на висках, загорелый и подтянутый. На нем были изрядно поношенные джинсы и светло-коричневая футболка. Пилот остался в кабине. Вэнс обратился к офицеру:
- Чем могу...
- Надо поговорить, - ответил мужчина в джинсах. Он говорил решительно, как человек, привыкший руководить. Он был в темных очках "авиатор", но скрытые стеклами глаза уже заметили значок Вэнса. - Вы здешний шериф, так?
- Так. Шериф Эд Вэнс. - Вэнс протянул мужчине руку. - Очень приятно...
- Шериф, где мы можем поговорить с глазу на глаз? - спросил молодой офицер. Второй мужчина руки Вэнсу не подал. Вэнс смущенно заморгал и опустил свою.
- Э... у меня в конторе. Сюда. - Он повел их через парк. Рубашка на спине взмокла от пота, под мышками выступили круги.
В конторе летчик помоложе вынул из кармана блокнот и раскрыл его.
- Здесь мэром Джонни Бретт?
- Ага. - Вэнс разглядел в блокноте целый список имен, в том числе свое. И понял, что кто-то занимался Инферно долго и вплотную. - Он же начальник пожарной охраны.
- Нужно, чтобы он присутствовал. Пожалуйста, свяжитесь с ним.
- Давай, - велел Вэнс Дэнни и устроился на стуле за своим столом. От этих мужиков у него по спине шли мурашки: держались они прямо, как аршин проглотили, и, похоже, не теряли бдительности даже у Вэнса в кабинете. Контора Бретта в здании банка, - сообщил Вэнс. - Он наверняка уже заметил переполох. - Гости никак не отреагировали. - Может, объясните мне, в чем дело, джентльмены?
Мужчина постарше подошел к двери, ведущей в тюремный блок, и заглянул в глазок: там было всего три камеры, все они пустовали.
- Нам нужна ваша помощь, шериф, - выговор у него был скорее среднезападный, чем техасский. Он снял темные очки. Его глубоко посаженные глаза были холодного, чистого светло-серого цвета. - Простите за столь драматическое появление. - Мужчина улыбнулся, его лицо смягчилось, а тело расслабилось. - Мы, летуны, бывает, перебарщиваем.
- Да ясно, чего там. - Честно говоря, Вэнсу ничего не было ясно. Ничего страшного.
- Мэр Бретт идет, - доложил Дэнни, вешая телефонную трубку.
- Шериф, сколько тут у вас живет народу? - спросил офицер помоложе. Он снял кепи. Под ним оказались коротко подстриженные рыжеватые волосы. Почти того же цвета были и глаза, а нос и щеки украшала россыпь веснушек. Вэнс прикинул, что этому парню не больше двадцати пяти, а второму, должно быть, за сорок.
- Тысячи две, наверное, - ответил он. - И еще пять-шесть сотен на Окраине. Это за рекой.
- Есть такое дело. Газеты?
- Когда-то была. Закрылась пару лет назад. - Скособочившись на стуле, шериф смотрел, как мужчина постарше идет к застекленному шкафу с оружием, где вместе с коробками патронов хранились два ружья, пара автоматических винчестеров, кольт сорок пятого калибра в поясной кобуре из телячьей кожи и револьвер тридцать восьмого калибра в наплечной кобуре.
- Да у вас тут целый арсенал, - заметил мужчина. - Вам приходилось его использовать?
- Да разве скажешь, когда оно понадобится. Одно ружье газовое. Шерифа распирала отеческая гордость: деньги на это приобретение он выдирал у городского совета зубами и ногтями. - Когда живешь бок о бок мексикашек, надо быть готовым ко всему.
- Понятно, - сказал мужчина.
Вошел запыхавшийся Джонни Бретт. Через год мэр Инферно отмечал свое пятидесятилетие, а в свое время этот широкоплечий здоровяк был бригадиром смены проходчиков на медном руднике. Он принес с собой ощущение опустошенной усталости. Глаза Джонни напоминали глаза гончей, которой часто достаются пинки. Он в полной мере сознавал, какой властью обладает здесь Мэк Кейд - Кейд платил и ему, не только Вэнсу. Джонни нервно кивнул представителям ВВС и, не скрывая растерянности, стал ждать, что они скажут.
- Я - полковник Мэтт Роудс, - представился мужчина постарше, - а это мой помощник, капитан Дэвид Ганнистон. Извините за вторжение, но дело не терпит отлагательств. - Он взглянул на часы. - Около трех часов назад в земную атмосферу вошел семитонный метеорит. Он упал приблизительно в пятнадцати милях к юго-юго-западу от вашего города. Мы отследили его радаром и полагали, что основная его масса сгорит. Вышло иначе. Полковник посмотрел на шерифа, потом на мэра. - В итоге неподалеку отсюда лежит гость из далекого космоса, а значит, возникает проблема безопасности.
- Метеорит! - Вэнс взволнованно ухмыльнулся. - Вы шутите!
Полковник Роудс задержал на нем твердый спокойный взгляд.
- Я не склонен шутить, - с ледяным спокойствием ответил он. Заковыка вот в чем: наш приятель выделил некоторое количество тепла. Оно радиоактивно, и...
- Господи! - ахнул Бретт.
- ...и радиация, вероятно, распространится в данном квадрате, продолжил Роудс. - Не хочу сказать, что она представляет непосредственную угрозу, но лучше было бы, если бы жители Инферно как можно меньше выходили из дома.
