В мире, где кланы плетут свои интриги, я пал жертвой предательства и очнулся в теле сына простого кузнеца. По крайней мере, так считают все вокруг. Но древние шрамы на теле отца, его мастерство в создании магического оружия и тщательно скрываемые тайны прошлого намекают на нечто большее. Знания боевых искусств из прошлой жизни и открывшийся дар к магии металла станут моим путём к могуществу. В мире, где каждый клан готов перегрызть глотку за крупицу силы, я построю свою империю. Пусть все думают, что я лишь безродный подмастерье – тем сладче будет момент, когда маски падут. Ведь в моих жилах течёт кровь, способная пошатнуть устои этого мира...
У массивных дверей застыли двое стражей – воины клана, прекрасно знавшие меня в лицо.
– Господин Юки, – чеканно произнёс тот, что справа, – Нам дан строгий приказ никого не впускать.
– Мне это известно, – твёрдо ответил я. – Но вы ведь не станете мне препятствовать?
Стражи обменялись короткими взглядами и, без колебаний, синхронно развернулись к дверям, распахивая их передо мной.
Тяжёлые створки отворились с гулким лязгом, открывая взору внутренность зала. Царившая там тишина казалась противоестественной для собрания тридцати старейшин. Они застыли, подобно изваяниям, в своих длинных церемониальных мантиях, опираясь на древние магические посохи, погружённые в тяжёлые раздумья о грядущем.
Едва я переступил порог, как из группы старейшин стремительно выступила знакомая фигура – мастер Кудо, движимый не справедливостью, а застарелой ненавистью. Весь его род издавна считал мои успехи корнем своих неудач, и сейчас он, очевидно, намеревался выплеснуть на меня всю накопленную злобу.
– Остановись, мастер Кудо! – властный голос Верховного мастера прогремел под сводами зала, замораживая старого глупца на месте. – Не забывайся! Перед тобой сильнейший воин клана. Он успеет лишить тебя жизни прежде, чем ты занесёшь свой посох.
Сильнейший воин клана... эти слова эхом отозвались в моей душе горькой иронией. Сколько битв, сколько утрат, сколько пролитой крови – и всё затем, чтобы пасть жертвой предательства и интриг.
– Верховный мастер, – лицо Кудо, и без того испещрённое морщинами, исказилось от ярости. – Это ты во всём повинен! Теперь весь клан стоит на краю гибели!
По залу прокатился возмущённый гул: обвинение в адрес Верховного мастера считалось тягчайшим преступлением.
– Возможно, – голос Верховного мастера источал смертельную угрозу. – Ты желаешь бросить мне вызов?
Я с трудом сдержал усмешку. Куда уж старому Кудо тягаться с Верховным мастером – всё равно что мотыльку бросать вызов урагану.
– Юки никогда не славился безрассудством, – размеренный голос Верховного мастера рассёк напряжённую тишину. – Уверен, у него есть веская причина для столь дерзкого появления.
Даже сейчас Верховный хранил своё легендарное хладнокровие. Артефакт "Сияние солнца" – вот истинная причина этого переполоха.
Каждый мой шаг к центру зала отдавался гулким эхом не только под сводами, но и в собственном сознании. Медленно, словно совершая древний ритуал, я извлёк из кожаной сумки сферический предмет. Внутри него, будто в завораживающем танце, кружился массивный магический камень стихии огня.
– Вот что вынудило меня пойти на этот шаг, – произнёс я, поднимая артефакт выше.
Зал мгновенно затопило пульсирующее красно-золотое сияние, исходящее от магического предмета. Старейшины невольно прикрыли глаза, защищаясь от обжигающего света, который, казалось, проникал в самую душу. По залу прокатилась волна шёпота – в их глазах читалось постепенное понимание и оправдание моих действий.
– И это даёт тебе право пролить кровь сына командира Восточного клана? – ядовитый голос Кудо, словно змея, вновь попытался отравить умы собравшихся.
– Среди нас затаился предатель, – мой голос звенел сталью, и я замечал, как большинство старейшин согласно склоняют головы. – Тот, кто передал им всю информацию. Убийство было вынужденной мерой. Им нужен либо артефакт, либо его создатель. Сын командира для них – не более чем разменная монета.
Зал взорвался многоголосым гулом – каждый начал подозрительно вглядываться в лица соседей, выискивая признаки предательства.
– Прекрати измышлять небылицы! – Кудо, словно загнанный зверь, огрызался. – Всем известно, что ты намерен подставить клан. В твоих жилах течёт скверна!
– Довольно! – громовой рык Верховного сотряс стены. – От твоей желчи тошнит даже самых стойких.
– Но Верховный... – неожиданно тон Кудо изменился до елейной мягкости. – Теперь нам нечего страшиться. Этот артефакт сделает нас неуязвимыми!
Его внезапное преображение ошеломило присутствующих. Мгновение назад он источал яд, а теперь...
– Ты отдаёшь себе отчёт в сказанном? – в голосе Верховного звучало неприкрытое потрясение. – Ты призываешь к войне?
– Войны можно избежать, – на испещрённом морщинами лице Кудо расцвела зловещая ухмылка. – Достаточно отдать им Юки как создателя артефакта. А он, доказывая верность клану, принесёт себя в жертву.
Как бы я ни презирал этого старого интригана, в его словах крылась своя извращённая логика. Он неизменно находил способ очернить меня, но сейчас... сейчас в его предложении таилось нечто пугающе рациональное.
Звук удара прогремел под сводами, подобно раскату грома. Верховный мастер, не совладав с яростью, наотмашь ударил Кудо. Старик замер, склонив голову – его серебристые пряди рассыпались, скрывая лицо, горящее от позора.
– Безумец! – голос Верховного сотрясал своды, а лицо налилось праведным гневом. – Неужели думаешь, что я слеп к твоим истинным намерениям?!
Кудо стоял, сломленный и потерянный. Его искусно сплетённая паутина интриг рассыпалась прахом.
– Что за вздор?! – отчаяние прорвалось в его надломленном крике.
