– Я должна бы с почтением относиться к своей помолвке. Мать согласилась на нее ради меня, и мой долг – довести дело до конца. – Она засмеялась. – У нас отлично выходит поддерживать иллюзию свободной воли. Лишь немногим известно, как мало у нас на самом деле выбора.
Она повернулась ко мне.
– Я хотела, чтобы ты услышала мою версию этой истории. Хотя сейчас это уже не имеет значения.
– Имеет. – На этот раз я погладила ее по руке. – И должна признаться, мне хотелось бы услышать ее гораздо раньше. Тем не менее ты небезразлична Фоксу. – Я специально сделала на слове «небезразлична» акцент, заметив ее удивление. – До сих пор. Непохоже, что ты готова отпустить эти отношения, как, впрочем, и он. – При желании я могла вмешиваться в чужие дела не хуже своей сестры Дейзи.
В ее глазах зажглась искорка надежды, которая вспышкой отразилась в стеклянном кулоне.
– Ты…
Донесшийся с поля крик заставил нас обернуться. Фокс допустил промах: сделал выпад вперед на дюйм дальше, чем должен был. Кален поменял траекторию удара, и меч отклонился от плеча Фокса.
Я ахнула, Инесса ухватилась за ворот платья, чуть не рванув его. Ее сердце запылало ярко-синим.
С печальной улыбкой Фокс отступил назад.
– Очко в твою пользу.
Зрители разразились аплодисментами, громче всех ликовал Остри со своей компанией.
– Отличный бой! – выкрикнул дородный ядошанец. – Никогда бы не подумал, что настанет тот день, когда кто-то составит Калену конкуренцию!
– Я вот тоже не думал, – проворчал Леви. – И заключил с Альсроном пари, что выиграет фамильяр.
– Берегись, Кален, – рассмеялся Маврен. – Скоро сэр Фокс превзойдет тебя!
Привыкший к шуткам своим друзей, Кален сморщил нос, но при этом улыбался.
Инесса взяла один из деревянных мечей, стоявших у стены, и направилась прямо к молодым людям.
В бою мой брат двигался быстро, однако с появлением принцессы его будто парализовало. Толпа утихла.
– Ты назвал меня бесполезной, потому что я не могу защитить себя или своего жениха. – Инесса встала перед ним, уперев одну руку в бок. Ее стеклянное сердце переливалось от мерцающего синего до насыщенного темно-бордового. Она подняла меч и направила на Фокса. – Тогда научи меня. Научи владеть мечом.
– У Калена это лучше получится.
– Кален занят – он присматривает за Тией. – От ее замечания у меня вспыхнули щеки. – А ты здесь единственный, кто может с ним сравниться. – Инесса вызывающе вскинула подбородок и бросила меч к его ногам. Рука снова оттянула воротник платья. – Или ты недостаточно хорош для принцессы?
Повисло долгое молчание. Наконец Фокс заговорил:
– Поднимите меч.
Инесса застыла, настал ее черед насторожиться.
– Поднимите меч, принцесса. Оказавшись в бою лицом к лицу со своим противником, последнее, что вам нужно делать, – это бросать свое единственное оружие к его ногам. Бравада лишь приведет вас к гибели. – Фокс убрал в ножны свой клинок и взялся за деревянный меч. – Выставите ведущую ногу вперед, возьмите меч вот так и не прижимайте локти. Выполняйте!
Слова разрезали воздух подобно хлысту. Внезапная перемена в его поведении встревожила и напугала Инессу, но она все равно торопливо повиновалась.
– Теперь проткните меня.
– Что? – удивилась принцесса.
– Первое правило владения мечом. Острым концом оружия вы пытаетесь меня проткнуть.
– Разве мы не должны это прекратить? – шепотом обратился Маврен к Альсрону.
– Попробуй. Лично я не собираюсь бросаться под мечи.
– Они знакомы? – спросил у меня Остри. – Я и не знал.
– Долгая история.
Над техникой принцессе еще предстояло поработать, однако сама она на удивление оказалась сильна. Ее клинок вонзился в его бок. Она в панике замерла.
– Почему ты не защищаешься?
– Потому что вы не хотите никому причинять вреда, и это вас погубит. Пока мы не избавим вас от этого страха, вы так и будете бесполезны в бою. Здесь нет места сомнению, Инесса. – Он помолчал. – Если хотите на ком-то выместить злобу, то в Анкио я единственный, кто может ее принять.
Я видела, что Инесса готова поддаться этому искушению – целых две секунды. Затем она подняла меч и швырнула его. Тот со свистом пронесся мимо Фокса и с грохотом ударился о стену. Надо отдать брату должное, он даже глазом не моргнул.
– Жаль, что я не могу, – тихо проговорила Инесса, тяжело дыша. – Иначе так бы и сделала. Но даже если я и захочу ударить тебя, то единственная, кто от этого пострадает, – это Тия. Когда же дело дойдет до боя, я не стану мешкать. Просто я устала вечно быть жертвой. Научи меня быть полезной. Пожалуйста.
Фокс с неохотой расплылся в улыбке.
– У вас хороший бросок.
– Но неподходящая цель, – ответила она, и он засмеялся.
Убедившись, что Инесса и Фокс не поубивают друг друга, Кален тихо удалился. Я догнала его уже у входа во дворец.
– Значит, вне боя ты и дальше будешь игнорировать меня?
