— Одно из.
— Бедные твои женихи. Разорятся, пока ухаживать будут.
— Искренне им сочувствую.
— Не чувствую в твоём голосе сочувствуя.
— Ты об этом хотел поговорить? — прищурилась она.
— Нет, ты права. Давай к делу. Позволь твою руку?
Элина протянула. Я бережно взял её и осмотрел.
— Признайся, что ты затеял это, чтобы подержать меня за руку.
Это что, флирт? Думать о таком не то что не хотелось, а было банально опасно.
— Должен сказать, оно того стоило, — улыбнулся я. — Хорошая рука. Сильная.
— Так говоришь, будто что-то в этом понимаешь.
— В прошлой жизни я был неплохим мечником.
— Тогда странно, что ты бегаешь без меча.
— Одно из проклятий. Я же говорил.
— Ах да. И каково это? Жить проклятым.
— Уверен, что куда веселее, чем задумывалось.
— Звучит дико, не находишь? Если бы боги хотели от тебя избавиться, сомневаюсь, что у них не хватило бы сил.
— А ты разбираешься в том, какими силами владеют боги? — посмотрел я на неё насмешливо.
Продолжая держать за руку. Элина встретила взгляд прямо.
— Куда уж мне, — проговорила она медленно.
— Тогда лучше это так и оставь. Боги не особо сильно отличаются от людей, и уж точно не в лучшую сторону.
— Тебе лучше не произносить такого в обществе. У нас нет доминирующей религии, но храмов полно. Могут и обидеться.
— Пусть пробуют, — пожал я плечами. — Почтения к богам у меня нет совершенно никакого.
— Ты разрушаешь мою картину мира, — сказала она, иронизируя. — Неужели боги так плохи?
— Да обычные. В том-то и дело. От столь могущественных существ ожидаешь чего-то большего.
— Это всё интересно, но ты по-прежнему держишь меня за руку. Это становится неприличным.
— Как ты могла такое подумать? — возмутился я.
— Что это неприлично?
— Что меня волнуют приличия.
— Зато они волнуют меня.
— Тогда хорошо, что я закончил.
Руку я отпустил без сожалений. Почти.
— Твой вердикт?
— Будет тебе меч.
— Хотелось бы теперь услышать подробности.
— Это сюрприз и подарок. Да и не надо ждать от меня многого. Я, если ты забыла, начинающий артефактор.
— То есть я сюда пришла ради того, чтобы ты сделал ученическую поделку?
— Когда бог куёт ученическую поделку, то ожидать стоит чего угодно.
— Это и пугает, — мрачно заметила Элина.
Спросить, почему она тогда пришла, я не успел.
Нам принесли заказ. Не успели мы приступить к еде, как стало понятно, что неприятности не заставили себя ждать.
***
Глава культа «Восходящего солнца», когда узнал, что наместник петербургского филиала уничтожен, долго и основательно ругался. Действовать пришлось быстро. Устранять всех, на кого могли выйти. Прятать деньги. Сворачивать проекты. Но главное — пришлось притормозить часть начинаний, а владыки инферно не любили, когда что-то шло не по их плану.
Возможно, учитывая их могущество, им было плевать на самом деле, но прощать задержки своим последователям они не собирались. Пришлось откупаться, а это издержки и лишние риски, ещё и в то время, когда начали шерстить всех подряд.
Кризис удалось пережить. Глава выстроил новую систему, откупился дополнительными жертвоприношениями и получил чёткий приказ — наглость людей должна быть наказана. С шумом, показательно, максимально кроваво и с многочисленными жертвами.
Демонолог перебрал все варианты и остановился на Элине Марковне. Звезде последних лет. Которая так упивалась славой, что это точно требовало наказания. Да и достать её было куда проще, чем главу Ищущих. Чтобы пленить легата, требовалось целую армию собрать. Куда проще справиться с обычным центурионом. Тем более — женщиной.
Подготовка заняла какое-то время. Ищущие после крупного дела расслабились. Наконец наступил день, когда женщина подставилась и отправилась на встречу без обычного сопровождения.
***
Когда уловил знакомые нотки хаоса, напрягся, но виду постарался не подать, потому что до конца так и не понял, что это такое. Как-то раньше хаоса я не чувствовал. Когда со стороны входа показался дорого одетый мужчина в шляпе-цилиндре, с тростью, я подтянул к себе заварник с горячим чаем, который нам только что принесли, действуя, скорее, бессознательно и инстинктивно, чем умышленно. Когда этот господин направился в нашу сторону, я достал из кармана одну из заготовок, которую создал втайне от Дорохова, но на основе наших с ним наработок. Амулет отправился прямо в заварник.
— Ты чего творишь? — возмутилась Фетисова. — Зачем чай испортил?!
Я бы и рад её предупредить о своих подозрениях, но она с такой экспрессий выдала свою речь, а мужчина так быстро приблизился и вскинул руку в нашу сторону, что на слова времени не осталось. Подхватив заварник, метнул прямо в лицо то ли демону, то ли их пешке.
Сверкнуло, заклинание раскрылось, подхватывая нас с Элиной. Она окуталась щитами и даже меч откуда-то выхватить успела, но на этом наши успехи закончились. Чёрный кокон обхватил нас, продирая вспышкой силы, и последнее, что я увидел, — перекошенное лицо мужика, до которого добрался кипяток с дорогой заваркой, а его щиты почему-то не сработали.
Дальше — темнота.
***
Марк Савельевич Фетисов стоял напротив выжженного кратера.
