В честь преодоления Шрама Ореола и путешествия в неизведанный космос за пределами Империума архимагос Котов решил переместить свой череп с воинского аспекта на более величественный. Это тело автоматона было облачено в мантию и покрыто благородными металлами, драгоценными камнями и бинарными молитвенными лентами. Тяжёлый плащ из серебряных колец ниспадал волнами гексаматической геометрии и хотя не было видно явных признаков наличия оружия не вызывало никаких сомнений, что его с лёгкостью могли заменить три согнутых серворуки с многочисленными зажимами, дрелями и клещами.
– Сколько осталось времени, прежде чем звезда взорвётся? – спросил Робаут.
– Судя по излучению и составу выброшенных веществ возможно ещё несколько миллионов лет, – ответил Котов.
Робаут кивнул. На самом деле он не считал, что звезда может застать их врасплох, внезапно превратившись в сверхновую, но её странная и враждебная природа заставляла капитана с опаской относиться к невидимым реакциям в ядре местного солнца.
– Я едва могу даже вообразить такие промежутки времени, – сказал он. – Их достаточно для появления целых рас, падения и возвышения бесчисленных звёздных империй и десятков периодов вымирания целых видов.
– Человеческий разум почти неспособен наглядно представить такие колоссальные периоды относительно своего бесконечно малого существования, – произнесла Галатея. – Он воспринимает подобные события почти статичными, когда реальность не может быть более быстрой.
Робаут посмотрел на машину, сидевшую на корточках в центре командной палубы, она напоминала гротескного нападающего из засады хищника, который приспосабливался к новому логову. Котов объяснил ему историю появления гештальт-существа, но Робаут чувствовал, что осталось много недосказанного.
Было очевидно, что магосы на мостике смертельно боятся Галатею, и учитывая лёгкость, с которой она оказалась на “Сперанце”, он подозревал, что для этого страха есть серьёзная причина. Для Робаута это не имело значения. После того, как он привёл Котова к Катен Вениа, больше ничто его не связывало с делами Адептус Механикус.
Он был свободен и чист перед Империумом, никому не служил и ограничен только собственным чувством открытия и воображения. Ему требовалась вся сила воли, чтобы продолжать сидеть, а не помчаться на “Ренард” и не полететь к ближайшей пригодной для жизни системе и узнать, что там.
От второй звезды направо и прямо до утра…
Авреем проснулся от звука машин и резкого запаха горячего металла. Он лежал на жёсткой металлической каталке и смотрел в потолок, выложенный тёмно-зелёными керамическими плитками. Сильно пахло антисептиками и ладаном, и ещё ощущался неприятный аромат горелого мяса и палёных волос. Он моргнул, и глаза зафиксировали бинарные локаторы в стенах.
– А, вы очнулись, – произнёс металлический голос, приглушённый просторным капюшоном.
Авреем попытался сесть, но не смог пошевелить руками и ногами.
– Почему я не могу двигаться? – спросил он, ещё не встревоженный таким поворотом событий.
– Вы до сих пор остаётесь под воздействием мышечных релаксантов и успокоительных препаратов, – ответил голос. – Вполне нормально испытывать небольшую дезориентацию после хирургической операции.
– Операции? Какой операции?
– Что вы помните об атаке эльдаров?
– Последнее, что я помню – ужасная боль…
– Моя рука! – выдохнул он, пытаясь повернуться и посмотреть на неё. Голова не сдвинулась ни на миллиметр, но на самом краю зрения он увидел пару медицинских сервиторов, которые склонились над его плечом. Также рядом парили несколько хирургических сервочерепов, оснащённых быстро сшивающими кронциркулями и лазерами для пересадки нервных тканей.
– Не волнуйтесь, операция завершилась успешно, – сказал голос.
– Что вы сделали со мной?! – закричал Авреем. – Вы же не превратили меня в сервитора?!
– В сервитора? Аве Деус Механикус, нет!
– Тогда что вы сделали?
– Починили вас, – ответил голос и его владелец склонился над Авреемом, когда сервочерепа улетели. Медицинские сервиторы забрали оборудование и несколько похожих на почки мисок, заполненных чем-то напоминавшим куски почерневшего горелого мяса.
– Это моя рука? – спросил Авреем.
– Ваша рука, – согласился жрец в капюшоне и Авреем узнал надсмотрщика Тота Мю-32. – Её невозможно было спасти и от неё избавились вместе с остальным биологическим материалом, пострадавшем при атаке.
– Император, – потрясённо произнёс Авреем, пытаясь справиться с дыханием. – Моя рука…
Безликая серебряная маска и бледно-голубая оптика Тота Мю-32 сумели передать удивление.
– А, конечно, – сказал он, нагнувшись к булькающей машине, которую Авреем не видел. Включился шипящий помповый механизм и потрескивающий энергетический гул, который Авреем слышал на заднем фоне, стих.
Тепло и чувствительность почти сразу вернулись к рукам и ногам Авреема, и он сжал пальцы, наслаждаясь ощущением движения, пока не понял, что произошло невозможное.
Он сжал пальцы обеих рук.
