Вирусная атака блокирует доступ к игровому проекту «Мекка». Тысячи людей не могут покинуть игру. Скрывая от СМИ происходящее, руководство отправляет на закрытую территорию площадки группу ученых, которые, притворяясь обычными игроками, должны восстановить контроль над «Меккой».
Игровая площадка «Фивы». Локация «Аид».
Начертив на кроваво-красном песке символ заблудших душ, бывший контрабандист по имени Сет замер, ожидая, когда навигационные протоколы проложат маршрут через опасную долину, раскинувшуюся у подножия скалы. С вершины, где находился Сет, пустошь выглядела безопасно, но за долгое время, проведенное на игровой площадке, он понял одно – опасность в Аиде поджидает на каждом шагу, особенно после того, как игроманы оживили армии Ареса и проповедников боли.
– Ну что там? – нетерпеливо спросила Саломея.
– Кажется, все чисто, – Сет собирался обернуться, чтобы улыбнуться симпатичной ему девушке, но карта, появившаяся благодаря начертанному символу заблудших душ, задрожала, изменяя фиксированные линии безопасного маршрута.
– Это что еще за номер? – растерялась Саломея.
– Наверное, кто-то пользуется здесь заклинаниями, разрушающими силу символа заблудших душ, – пожал плечами Сет.
– Ты сталкивался с таким прежде?
– Только в районе Голиафских гор, когда враждовал с другими контрабандистами, торговавшими с телебами из Далеких земель.
– Выходит, карта нам сейчас не поможет?
– Выходит… – Сет огляделся, пытаясь отыскать другой маршрут, чтобы обогнуть лежавшую на пути к каньону Ветров долину, но… – Кажется, придется рискнуть, – сказал он, понимая, что у них нет необходимых навыков, чтобы продолжать подъем по отвесным скалам. Да и не так просто это сделать, когда нужно тащить за собой имитацию бога. – Думаешь, от него будет польза, если мы ввяжемся в заварушку? – спросил Сет, бросая косой взгляд на молчаливого Иакха.
Начиная с момента, как они оживили древнего бога в обители Алкемены, используя украденное из храма тушителей свечей сердце и полученную ценой гибели одного из игроков агальму, Иакх не произнес ни слова. Ручной дракон Саломеи Криос – и тот был веселее, чем древнее божество-истукан. Хотя порой карманного дракона хотелось придушить – уж больно вредным он становился.
– Ладно, попробуем прорваться, – решил Сет, начиная спускаться в долину. – На твоем месте я бы не дожидался, когда опасность станет явной, и активировал дракона.
Саломея не стала спорить. Появление дракона заставило открыться раны на запястьях. В мирное время Криос забирал немного жизненных сил, но стоило использовать его в бою, как жизнь Саломеи начинала убывать на глазах.
– Ну и во что вы вляпались на этот раз? – спросил карманный дракон, лениво махая крыльями, чтобы держаться в воздухе.
Несмотря на маленькие размеры, он давно доказал свою незаменимость в бою. Да и проводник из него получился неплохой.
– Вы что, еще не добрались до каньона Ветров? – скривился Криос, увидев Иакха, армию которого планировали получить под свое начало Саломея и Сет.
– Каньон Ветров находится за этой долиной, – сказал бывший контрабандист.
– Мы думаем, что здесь нас ждет последняя ловушка, – добавила Саломея.
Карманный дракон не ответил, потому что стены каменной тропы, по которой они спускались, начали сужаться. Взмахнув крыльями, Криос поднялся в небо. Саломее и Сету пришлось перейти на бег. Что касается Иакха, то ему горные глыбы не могли причинить вреда. Едва камни приближались к древнему божеству, как тут же начинали крошиться, превращаясь в пыль.
– Хорошо еще, хоть за ним приглядывать не нужно, – сказал Сет, выбравшись из ловушки.
Следом за ними вышел Иакх, окутанный облаком пыли. Имитация древнего бога остановилась на границе, где камни заканчивались, упираясь в выжженную землю долины. Вернулся сбежавший карманный дракон, неловко спикировав с неба, едва не врезавшись в землю. Сет обнажил лабрис, доставшийся ему после гибели Джаво, пожертвовавшего своим игровым персонажем, чтобы кузнец Линос смог извлечь модифицированные протоколы из его точки сборки и создать агальму. Лабрис был хорошим оружием, вот только беда состояла в том, что игровой персонаж Сета не был воином.
Они уже обсудили с Саломеей эту проблему. Сбежав из закрытого города, она получила в комнате личных достижений уведомление от адаптивных алгоритмов, что ей необходимо сменить игрового персонажа. Выбор не впечатлял, но Сет уговорил бывшую танцовщицу, что ради общего дела она должна стать амазонкой. Обновление персонажа должно было произойти в ближайшие часы во время очередной перезагрузки в конце игрового дня. Сейчас, глядя на долину, где их, несомненно, поджидала ловушка, Сет думал, не лучше ли было дождаться, когда Саломея станет воительницей.
Обернувшись, он посмотрел на закрывшийся проход, позволивший им спуститься с гор.
– Что-то не так? – спросила Саломея.
Сет пожал плечами, понимая, что отступить все равно не получится.
