– Звездочка? Звездочка? Ты там?
Альма бродила по лесу позади дома. Она так устала прошлой ночью, что клевала носом в ожидании подходящего времени. Когда она, дернувшись, проснулась, то обнаружила, что комната залита лунным светом, а часы показывают.
Теперь она продиралась сквозь кусты, ощущая удары футляра квинтескопа о ногу, и звала звезду так громко, как только осмеливалась. Но не было ни пульсации, ни света – ничего.
Старлинг исчезла.
Разочарованная Альма добралась до границы двора, где были кусты и деревья без листьев, чтобы дождаться там Хьюго. Кратер никуда не делся, и она забралась внутрь и села, скрестив ноги и обеими руками сжимая футляр с квинтескопом. Ей казалось, что сидела она там очень долго. Альма ждала до тех пор, пока не убедила себя в том, что Хьюго не придет. Он наверняка считает ее глупой или сумасшедшей, а может, и то и другое.
Затем она услышала шепот:
– Альма?
Она подпрыгнула и выкарабкалась из кратера, потом пробралась сквозь кусты и обнаружила там Хьюго: его очки блестели в свете почти полной луны, тонкие волосы растрепал ветер, а на руки были надеты желтые перчатки.
– Ты пришел, – сказала Альма. – А я уж было решила, что ты передумал.
– Не был уверен, что все получится, – ответил Хьюго, – но маме неожиданно пришлось взять ночное дежурство, а отчим всегда ложится спать очень рано. Мои младшие брат и сестра – тоже. К тому же твой дом находится не очень далеко от моего. Я живу во Втором Углу. – Он поправил очки-щиток на носу. – Также сыграли роль… другие факторы.
– Мне нужно кое-что тебе показать, – произнесла Альма. – Ты глазам своим не поверишь.
Сидя в кратере, она обдумывала, как лучше всего рассказать Хьюго о Старлинг, раз уж показать ему звезду не получалось. Альма не могла просто взять и сказать это: Хьюго, скорее всего, пойдет на попятную, подняв вверх обтянутые перчатками руки.
Она решила, что кратер произведет на него впечатление. И оказалась права. Когда Хьюго увидел гладкую яму с красной землей, его прищуренные глаза за очками-щитком расширились и он пробормотал:
– Ба. Теперь я действительно понимаю, почему ты посчитала это кратером от падения метеорита.
– Разве не так? – спросила Альма. – То есть ты думаешь по-другому? По-моему, очень похоже.
Хьюго присел на корточки. Он опустил голову так низко, что практически перевернулся вверх тормашками, и повернул ее сначала в одну сторону, а затем в другую.
– Я не могу быть уверен, – сказал Хьюго несколько минут спустя. – Он крайне мал. Самый маленький кратер, о котором мне известно, в диаметре достигает метр. Здесь же не наберется и девяти.
Хьюго зачерпнул немного земли с края ямы и поднес к глазам, закрытым щитком, а затем высыпал ее обратно.
– Впрочем, кажется, здесь действительно был пожар. Возможно, если бы здесь оказалось… может быть, ты видела что-то еще? Например, большой осколок камня?
– Здесь была Старлинг, – выпалила Альма, совершенно забыв о плане.
Она быстро глянула на Хьюго, но он не смотрел на нее, и было ясно, что стоило ограничиться кратером.
Альма уже начала говорить и сомневалась, что теперь сможет остановиться. Она волновалась о Старлинг целый день и все время пыталась решить, что же ей делать. У нее так и не получилось пойти в «Пятый угол», а Старлинг до сих пор не было на месте.
Альме нужна была помощь. Возможно, Хьюго сможет что-то сделать.
Она должна рассказать ему правду.
– Я ведь говорила тебе, что с небес прямо в мой двор упала звезда, – сказала Альма. – Но это была не просто звезда или шар с газом. Я видела человека. Думаю, девочку. Во… возможно, Старлинг. Именно здесь она приземлилась две ночи назад, а затем прошлой ночью… прошлой ночью я ее увидела, и она убежала от меня в лес, а потом исчезла. Я надеялась, что звезда вернется сюда сегодня. Думаю… думаю, ей нужна моя помощь. И я посчитала, что если кто-то и знает, что делать, то это ты, потому что тебе известно все о звездах, нуклеарных штуках и элементах. Знаю, ты, должно быть, думаешь, что я сошла с ума, но это правда случилось, и мне действительно очень-очень нужно выяснить, что делать дальше.
Альма выпалила все это очень быстро. За весь монолог она набрала в грудь воздух лишь дважды. Но когда Альма закончила, Хьюго все еще изучал взглядом кратер – а не ее, – причем очень сосредоточенно.
Альма ждала, но он молчал.
– Хьюго? – наконец позвала она.
– Ты предоставила мне очень много информации, – ответил он, – и я думаю, с нашей стороны было бы разумно спрятаться где-нибудь от ветра ненадолго. Кажется, приближается гроза.
– Так ты не уйдешь? – с облегчением спросила Альма.
– Пока нет, – ответил Хьюго.
– Ты не считаешь меня сумасшедшей?
– Нет, – сказал он, – сумасшедшей не считаю. – Хьюго залез в карман своей куртки. – У меня есть вот это.
Он вынул книгу и открыл ее где-то ближе к середине на странице с иллюстрацией.
На рисунке была изображена Старлинг.
