Поправив очки-щиток, он вслух зачитал:
– Занимательный факт! – воскликнула Ширин, когда Хьюго закончил. – Это описание очень уж похоже на тебя!
Альма подумала о том же. Хьюго побуждал их следовать плану, и именно он задавал вопросы на каждом шагу. Если элементом Ширин была вода, то у Хьюго – однозначно воздух. Альма старалась не завидовать друзьям, которые, похоже, нашли то, что нужно. Их всего четыре, убеждала она себя, и ее элемент будет следующим.
– Приму это как комплимент, – парировал Хьюго, – хотя не думаю, что существует такое понятие, как «излишне целеустремленный».
– Там также говорится о «высоком, бескрайнем небе», – подчеркнула Альма. – Я видела свечение на вершине самой высокой горы. Но как мы туда заберемся? И получится ли у нас потом собрать воздух в контейнер? Мне все еще не приходит в голову ничего, кроме воронки.
– Воронки? – спросила Ширин.
Альма рассказывала о том, что при ее помощи можно направить воздух в бутылку с мельницей, а Ширин все это время внимательно ее слушала.
– Ты такая креативная, Альма! – заметила она, когда подруга закончила. – Тебе в голову всегда приходят самые лучшие идеи, как тогда с источником. Да и весь этот поиск вообще-то тоже происходит благодаря тебе.
Альма не знала, что и сказать. Она не считала, что ей хоть что-то удается лучше других. Это Хьюго было известно все на свете, и нескончаемый поток информации извергался из него и наполнял его, как воздух – легкие. И именно Ширин делала все за них, мгновенно перемещаясь с места на место, переполненная бурлящим потоком жизни, смеха и веселья. Разве Альма что-то знала или делала?
И все же ей было приятно это услышать. От этих слов у нее внутри потеплело, а крошечный огонек разгорелся еще ярче.
– Это определенно лучшая идея, которой мы располагаем, – сказал Хьюго. – У меня дома есть материалы, необходимые для подобной авантюры, но, возможно, нам понадобится посетить библиотеку, чтобы раздобыть дальнейшие инструкции. Я хочу изучить ветряные воронки и турбины, а также возможности остальных элементов и, разумеется, алхимию. Учитывая псевдонаучную природу этой темы, мои знания о ней довольно поверхностны.
Альма почувствовала, что желудок завязывается в узел.
– Ты хочешь, чтобы мы пошли в библиотеку? – спроси– ла она.
– Я считаю это самым эффективным способом сбора информации, – сказал Хьюго. – К тому же моей маме сегодня утром пришло автоматическое сообщение от библиотекаря о просрочке нескольких книг, но у меня их нет. Я бы хотел разрешить эту проблему, иначе в дальнейшем у меня не будет возможности получать материалы.
– Пошли! – воскликнула Ширин, вскакивая на ноги и снова натягивая свой расшитый блестками рюкзак. – Можем потом забежать в «Пятый угол» и проверить, не вернулся ли наконец загадочный Лавочник Альмы.
Разумеется, никто из них ни капельки не боялся. Кому может быть страшно пойти в библиотеку?
Только Альме.
Но раз уж она решила закупорить воздух, придется столкнуться лицом к лицу с этим страхом.
Библиотека находилась в деловом центре Фор-Пойнтса, всего на один квартал восточнее универмага. Средняя школа располагалась на западе деловой части города. Пока они шли, Альма наблюдала, как растет и растет темная башня «Пятого угла». И мрачных мыслей внутри нее тоже становилось все больше и больше.
Альма была уже готова сказать Хьюго и Ширин, что передумала. Альме хотелось объяснить им, что это ошибка и она на самом деле не хочет туда идти. У нее вообще пропало желание идти куда бы то ни было.
Но вместо этого Альма задумалась о Старлинг.
– Хьюго, – спросила она, изо всех сил стараясь не выдать дрожи в голосе. – Как далеко от нас находится ближайшая звезда?
– Ты имеешь в виду Солнце? – спросил Хьюго.
– А, точно, – проговорила Альма. Солнце все еще озаряло их своим светом. Можно было с уверенностью сказать, что оно не упало с небес прямо в ее задний двор. – Нет, другая звезда. Следующая.
– Следующая самая близкая к нам звезда, – сказал Хьюго, – это Проксима Центавра. Она находится примерно в сорока триллионах километров от Земли.
