– А ты? – поторопил ее Лавочник. – Какой элемент оказался твоим, душечка?
– Огонь, – ответила Альма. – Я добыла огонь.
Лавочник хлопнул в ладоши.
– Я так и знал, – сказал он. – Вижу, ты взяла с собой квинтескоп. Великолепно! Давай найдем оставшихся трех элементалей, согласна?
Лавочник с трудом поднялся на ноги, сжимая в руках прибор. Альма проследовала за ним в западный конец платформы, где он установил квинтескоп на перилах и прижался глазом к линзе.
– Первый! – воскликнул Лавочник, все больше оживляясь с каждой секундой. – Хочешь посмотреть?
Альма направила устройство туда, куда он указывал. Несколько мгновений было видно лишь темные ряды домов и деревьев, но затем…
Она заметила Ширин, бегущую по направлению к «Пятому углу».
За ней струилось радужное сияние, развевающееся, словно плащ или знамя. А внутри горела сияющая золотая сфера.
Лавочник пересек платформу и перешел на восточную сторону. Взглянув в квинтескоп, он пропел:
– Второй!
Альма поспешила туда, подняла прибор и увидела… Хьюго. Он походил на полоску серебристого света, движущуюся по направлению к центру города, и внутри него горела такая же золотая сфера.
– Третий!
Теперь Лавочник был у северного угла. Когда Альма подбежала к нему и посмотрела вниз, то увидела его… Дастина. Он несся по направлению к магазину, излучая рыжее свечение, а внутри него разливалось сияющее золото.
Лавочник исполнил короткий танец, размахивая квинтескопом над головой.
– Остальные элементали уже близко! И они лучатся квинтэссенцией. У нас может получиться! Теперь твоя очередь.
Он поднял квинтескоп и направил его прямо на Альму. Это напомнило ей о том, как Лавочник изучающе смотрел на нее в тот первый день в «Пятом углу». «
– Славно! – воскликнул тот. – Чудно! Какое великолепное сияние! Альма Растущего Света, да ты просто лучишься квинтэссенцией! Квинтэссенцией и щедрой порцией истинного огня. Ты это чувствуешь?
Альма опустилась на колени рядом со Старлинг. Она погладила маленькую фигурку по спутанным тусклым волосам и вспомнила обо всех приключениях, что пережила сегодня ночью и за последние три недели. Сейчас они наконец-то – наконец-то! – отправят звезду домой.
От этой мысли Альма засияла изнутри ярче, чем когда-либо.
– Чувствую, – ответила она.
– Это хорошо, – произнес Лавочник. – Потому что момент настал.
Кто-то взбирался по лестнице. И это был не один человек, а несколько. Трое элементалей карабкались наверх: один – с северной стороны, другой – с восточной, третий – с западной. Они поднимались на крышу «Пятого угла», где их ждали Старлинг, звезда и последний элементаль.
– О боже, Альма! Ты там? – голос Ширин перекрывал рокот грома и завывание ветра.
– Мы уже близко! Держись, – это был Дастин.
Хьюго тоже откликнулся.
– Уже почти добрались! – кричал он.
Наверху, на платформе, Лавочник согнулся пополам, положив руки на колени, его пятнистая кожа приобрела оттенок полуночного неба.
– Ты должна знать, Альма Растущего Света, – выдохнул он, – что я скоро погасну. Думаю, это случится сегодня ночью.
Альма, все еще сидя рядом со Старлинг, испуганно посмотрела наверх.
– Погаснете? Но вы же звезда. Может, мы… может, мы и вас вернем на небо, домой?
– О, душечка моя, – прошептал Лавочник, – я и так дома. Теперь это мой дом. Думаю, ты понимаешь, что я имею в виду. – Он на миг прикрыл глаза, судорожно вздохнул, а затем продолжил: – Я первым научился создавать квинтэссенцию и отправлять звезд обратно на небеса. После раскрытия этой великой тайны мне уже нельзя было уйти. Я был нужен звездам и этому миру. Поэтому пришлось построить здесь новую жизнь. И это было славно. Я жалею только о том, что мой конец не будет похож на гибель сверхновой. Мне всегда казалось, что было бы чудесно отправиться в бесконечность и даже далее! – Лавочник выпрямился и будто бы внезапно засиял чуть ярче. – Стать частью того, что я так сильно люблю, и двигаться к новым горизонтам! – его голос разносился с башни по всему Фор-Пойнтсу. Затем он пожал плечами и снова потускнел. – Но я смирился с этим.
Однако Альма не могла так просто все принять. Теперь, когда ради спасения Старлинг она преодолела столько испытаний, Альма не хотела, чтобы звезды гасли. Она собиралась сказать что-то еще, но шаги, стучавшие по перекладинам лестницы, уже послышались на платформе.
Дастин забрался наверх первым и ворвался на платформу, словно готовясь вступить в бой. Следом за ним появилась Ширин, спотыкаясь о перекладины; на ее лице читались трепет и беспокойство. И, наконец, до крыши добрался Хьюго, испуганно, но решительно вцепившись в перила обеими руками.
И вот все трое ее друзей появились на краю платформы и присоединились к Старлинг, Лавочнику и Альме.
– А! – воскликнул Лавочник, разводя в стороны крошечные тоненькие ручки. – Наконец-то и вы здесь! Ну что, начнем?
Свыкнуться с тем, как выглядел Лавочник, было непросто, поэтому некоторое время все молчали.
Наконец Хьюго спросил:
