В результате боестолкновения в ходе войны двух галактических империй космический крейсер вынужден совершить посадку на не значащейся ни в одном из звёздных каталогов планете. И тут выясняется, что эта планета и есть то место, где по старинным преданиям хранится древняя мудрость.
— Нет, командир, нет! Разобьёмся!
— Выполнять!
— Нет…! Я не могу…! Я хочу жить…!
— Покинуть кресло первого пилота! Немедленно покинуть кресло!
Однако с первым пилотом уже началась истерика, при которой он не только не мог управлять кораблем, но и не слышал команд, которые отдавал ему командир.
— Мы все погибнем! А-а-а! Мы все погибнем! Жить! Я хочу жить! А-а-а!
Бластер мгновенно оказался в правой руке командира, и ослепительная вспышка озарила на мгновение ярким светом всю рубку. Первый пилот упал с кресла с огромной дырой в теле.
— Второй пилот!
— Я!
— Взять на себя управление и приступить к выполнению манёвра!
— Есть, командир…! Командир, температура обшивки быстро повышается!
— Продолжать выполнение манёвра!
— Есть продолжать выполнение маневра…! Температура обшивки близка к критической!
— Продолжать выполнение манёвра! Включить дополнительные защитные экраны!
— Не хватит ресурсов двигателя!
— Отключить вторичные системы жизнеобеспечения! Отключить подачу энергии в орудийные отсеки! Перевести энергию на дополнительный защитный контур!
— Дополнительные экраны включены!
— Температура обшивки?
— До критической двести градусов…! Сто…! Рост замедляется…!
— Приступить к завершению манёвра!
— Маневр завершён! Метеоритный поток позади, мы в свободном космосе!
— Убрать защитный контур! Восстановить подачу энергии к обесточенным секторам!
— Есть!
— Расстояние до планеты?
— Двадцать пять тысяч километров!
— Время до вхождения в плотные слои атмосферы?
— В случае применения манёвра Александрова, один час!
— Вы уверены, что на планете имеется жизнь?
— Анализаторы показывают, что состав атмосферы схож с земной, температура, давление и гравитация тоже, обнаружено искусственное освещение на ночной стороне планеты.
— Данные о кораблях противника?
— В пределах видимости кораблей нет.
— Начинайте манёвр!
— Есть начинать манёвр! Посадочные гравитаторы включены! Начинаю торможение!
Картину, появившуюся на мониторах рубки управления командир крейсера Бен Тиммс наблюдал уже бессчётное количество раз: сначала пропадают звёзды, потом появляется поверхность планеты. Она была удивительно похожа на его родную Землю: густая зелёная поверхность с кое-где прорезающими ее синими полосками воды. На планете конечно же имелась жизнь, но сейчас это не волновало командира. Корабль, которым он управлял, имел серьёзные повреждения, полученные в бою с кораблями «Галактической Конфедерации», и теперь посадка — обычно простая и безопасная операция, становилась рискованным делом, но другого выхода у командира не было. Они ненадолго сумели оторваться от преследовавших их крейсер кораблей противника, но полностью скрыться от них, можно было только сев на планету. С такими повреждениями далеко было им не уйти: двигатель, обеспечивающий переход и движение в гиперпространстве, не работал, а без этого крейсер, в его нынешнем состоянии, становился лёгкой добычей. Однако посадка давала им кое-какие шансы на выживание. Средств для обнаружения их на планете у противника не было, времени на поиски тоже, так что, если сам факт посадки остался незамеченным, то можно было считать, что от преследования они ушли, вот только…
Только сумеют ли они потом взлететь? И если сумеют, то, что дальше? Куда лететь? И как? Но задумываться над этим сейчас времени не было. Первый пилот отсутствовал, автопилот также не работал из-за повреждений, и командиру пришлось занять место пилота и включиться в управление спуском самому.
Поверхность становилась всё ближе, место для посадки было выбрано наугад, но оказалось вполне пригодным. Командир включил двигатель, стабилизирующий положение корабля относительно поверхности планеты и завершил манёвр. Слегка запульсировал вес, а затем снова стал стабильным — это отключилось искусственное поле тяготения. Вес был вполне привычным, земным, что не было странным, поскольку масса планеты составляла 0,96 массы Земли.
Произнеся с хмурым видом ритуальную фразу: «Приехали!», шкипер отдал необходимые распоряжения о подготовке к высадке. Тело первого пилота уже убрали, и о только что произошедших в рубке событиях напоминала лишь обожжённая поверхность кресла и пятна крови на полу.
Убив первого пилота военного крейсера, Бен Тиммс не испытал восторга от сделанного, однако и угрызения совести его не мучили. Поступить так от него требовал Устав, потому что нырнуть в метеоритный поток было единственным спасением от преследовавших крейсер кораблей, а промедли они ещё хоть немного, и залп из преобразователей пространства оставил бы от крейсера одни воспоминания. Пожертвовав жизнью одного члена экипажа, он спас жизни пятидесяти человек. Во всяком случае, надежда выжить пока ещё сохранялась.
