- Живешь здесь? - я промолчал, и девушка опустилась напротив, выбрав не загаженный кровью участок травы. Оказавшись, таким образом, между мною и двумя хозяйничающими мужчинами. Один возился с тушей, отрезая от нее куски мяса и складывая в поданный вторым котелок. Дохлик же занимался тем, что копался в сумках, доставая на свет какие-то мешочки, узелки, свертки и все это раскладывая около себя. Было видно, что каждый хорошо знаком со своей ролью и исполняет ее не в первый раз. Покончив с мясом, первый поднялся и, далеко не отходя, насобирал в округе веток, сложив их в стороне аккуратной охапкой. Потом достал из сумки небольшую лопатку и принялся копать - как я понял, под костер, на котором будет происходить приготовление мяса в казанке. Девушка все это время продолжала следить за мной, хоть и не так уже явно. Вокруг начинало потихоньку темнеть, и запылавший вскоре огонь был вполне к месту. Пристроенный же на него котелок был для меня чем-то вроде того, когда из долгого похода возвращаешься, наконец, домой. Стало вдруг так уютно, хорошо, эх, вот чего мне не хватало, пары-тройки собеседников и костер в лесу, прямо пикник какой-то. Где-то вдалеке истошно завыли, троица встрепенулась.
- Не сунутся, - я заворожено продолжал смотреть в огонь.
- Побоятся? - дохлик испытующе оглянулся.
Кивнул, конечно, побояться, будто у них есть выбор. Или бойся и живи, или беги ко мне, встречу. Они опять переглянулись.
- Имя у тебя есть? - вопрос заставил оторваться от созерцания лепестков пламени и посмотреть на нее.
- Было, - от котелка стал подниматься аппетитный аромат. Они жарили мясо, предварительно чем-то его натерев и выложив по стенкам казанка, периодически переворачивая и посыпая какими-то специями.
- Давно ты здесь? - у нее, явно, были и другие вопросы, но торопиться девушка не хотела.
- С месяц, а вы?
Она замялась.
- Недолго, мы только сегодня перебрались через реку.
Странно, ни лодки, ни плота, ни еще чего что на этом, что у того берега я не видел. Вплавь, что ли, добирались.
- Надолго сюда?
Пожала плечами.
- Как получиться.
- Шли бы лучше домой, не выжить вам здесь - я встал и пересел поближе к огню, протянув к нему руки. Языки пламени охватывали котел почти до самого верха, их жара вполне хватало, что бы почувствовать легкое жжение в ладонях. Троица вполне спокойно приняла мою дислокацию, и девушка опустилась рядом со мной. Вытащив из заготовленной охапки поленьев сухую веточку, она принялась водить ею в огне, словно вычерчивая какие-то символы.
- У нас и выбора-то нет, или дойдем, или нет, - сказано было просто, без какой-либо обреченности, обычная констатация фактов.
Следивший за мясом мужчина снова перевернул его и посыпал чем-то приятно пахнущим. Как на меня, оно уже было готово, но им явно виднее.
- А он, дойдет? - кивком указал на дохлика.
- А мне это в первую очередь нужно, - откликнулся тот, - еще дней пять продержусь, не успеем к этому сроку, что ж, - он развел руками.
- И куда вам надо? - мне надоело ходить вокруг да около.
Легкая заминка показала, что они не сильно хотели выдавать цель своего путешествия, но также и понимали, самим добраться туда у них шансов нет. А тут, возможно, наклевывается проводник.
Ответила опять девушка:
- Мы идем в Лагерь охотников, - и снова пауза, ждут, что ли, как отреагирую? Да я знать не знаю где это.
- Без понятия, - качаю головой, - далеко?
- За двое суток должны добраться.
- Если без происшествий, - добавил кашевар, он уже успел достать приготовленное мясо и выложил в казан новые куски. Потом достал еще один узелок и стал посыпать из него прожаренные порции, ясно, заготавливает в дорогу. Остальные же двое молча ждали, что отвечу. Будто у меня большой выбор.
- Помогу, и посмотрю заодно, что за лагерь такой.
Девушка недоверчиво покачала головой:
- Ни разу не слышал об охотниках?
Я улыбнулся:
- А должен был?
- О них все знают, - многозначительно вставил дохлик.
Немного помолчав, попросил:
- Расскажите мне о них.
- Почему бы и нет, - девушка переглянулась с остальными, - Их промысел считается одним из самых опасных, но и прибыльных. Охота на местных чудовищ уносит много жизней, и охотники всегда рады принять к себе новых бойцов. Да, именно бойцов, - она кивнула на мой вопросительный взгляд, - потому как Лагерь приходится защищать. Тут двояко, они, вроде бы, как охотники за добычей, но часто роли меняются, и тогда уже им приходится защищаться, в общем, там все сложно.
- И что заставляет их так рисковать? - из котелка было вынуто готовое мясо и загружено новое, похоже, они будут запасаться, пока на это будет хватать туши.
- В этих лесах полно редких трав и ингредиентов, которые больше нигде не достать. А части тел чудовищ используются во множестве ремесел. Так что это очень выгодно.
- И вы решили податься в охотники? - разговор понемногу сводил напряжение на нет, а аромат уже готового, но отложенного про запас хорошо прожаренного мяса поднимал настроение, сегодня будет первый день, как я поем в этом странном мире.
