Лалли долго сидела молча, не притрогиваясь к еде. Только когда бабушка Стина встала из-за стола и велела Лалли убирать посуду, девочка очнулась. Перемывая тарелки, она несколько раз останавливалась и поглядывала на бабушку Стину. Ей хотелось заговорить с ней, расспросить ее об этой ужасной новости, но она не решалась. Наконец, собравшись с духом, Лалли сказала:
— Бабушка Стина, так это правда?
— Что правда, Лалли?
— Да что придут люди и возьмут Звездочку?
— Конечно, правда! Откуда же я возьму денег, чтобы платить за нее?
— Бабушка, а кто велел платить за Звездочку?
— Конечно, король велел, — отвечала бабушка Стина.
— А зачем королю наши деньги! Ведь у него, верно, сколько их!
— Ну уж, так, верно, надо. Да что, право, ты все болтаешь! Смотри, сколько времени стоишь с тарелкой в руках. Она уже и высохнуть успела, — сказала бабушка Стина. Ей самой было жаль Звездочку, и потому разговоры Лалли сердили ее.
Лалли принялась мыть и вытирать тарелки, но не замолчала.
— А где король живет, бабушка Стина? — спросила она.
— Далеко, в городе, не в нашем, куда на базар наши, ездят, а еще дальше, в большом городе.
— А как вы думаете, бабушка Стина, если хорошенько попросить короля, может-быть, он и согласится не брать за Звездочку? Может-быть, если показать ему ее, он увидит, какая она славная, и не велит ее убивать.
— Какая ты глупая, Лалли! Да кто же будет просить короля и кого же пустят к нему! Вот выдумала-то!
Лалли замолкла, но опять не надолго.
— А в какую сторону итти надо, бабушка? За мельницу, мимо нашего леса, мимо города?
— Да, за наш лес, все прямо, прямо по большой дороге. Это очень далеко…
Лалли больше не расспрашивала. Прибрав посуду, она села в угол на свой сенник и так задумалась, что даже не слыхала, как бабушка Стина встала и вышла в другую комнату. Звездочка, кончив есть, подбежала к Лалли, взобралась к ней на колени и стала лизать ей руки. Лалли и тут не двинулась с места. Она все думала о том, что хотят взять от нее милую Звездочку. Никогда уже не будет Лалли гладить ее маленькую шелковистую головку! Никогда Звездочка не будет больше ласкаться к ней и смотреть на нее своими умными глазами! Неужели же нельзя спасти ее?
Лалли упала на подушку, закрыла лицо руками, и слезы тихо покатились сквозь ее пальцы. Звездочка лизала ей руки, тыкала ее своей мордочкой, скребла лапками… Лалли плакала, не поднимая головы. Она только обхватила собачонку рукой и прижалась к ней.
Вдруг Лалли вздрогнула, подняла голову и стала прислушиваться… она услыхала за дверями голос бабушки Стины и потом другой голос — их соседа. Лалли слышала, о чем они говорили, и сердце в ней похолодело…
Бабушка Стина просила соседа притти завтра пораньше утром, чтобы взять Звездочку и убить ее. Сама бабушка Стина не могла этого делать, — она слишком привязалась к собачке.
— Так завтра утром я приду к вам за собакой, тетушка Стина, — отвечал ей сосед и ушел, хлопнув дверью.
Когда бабушка Стина вошла в комнату, Лалли лежала лицом вниз на сеннике, крепко обняв Звездочку; ее распущенные волосы закрывали ей лицо, и бабушка Стина подумала, что друзья спят спокойным сном, потушила свечку и, кряхтя, улеглась сама.
Бабушка Стина крепко спала. В комнате было очень тихо; только где-то за печкой стрекотал сверчок. На дворе светила луна; звезды ярко горели на небе, и широкая полоса света падала в хижину сквозь тусклое оконце.
Лалли осторожно поднялась с сенника, закуталась в старый платок, кликнула шопотом Звездочку и подошла к двери.
Она решила бежать с Звездочкой к королю. Брать деньги за собак велел король, надо итти к нему и упросить его позволить ей держать у себя Звездочку, не платя за нее денег. Она расскажет ему, как они любят друг друга, так любят, что не могут жить одна без другой; скажет королю, что у нее нет никого на свете, кроме Звездочки, и если ее у нее отнимут, ей останется только умереть. Узнав это, король, наверное, сжалится над нею и позволит ей оставить Звездочку.
Лалли думала, что король, вероятно, не подумал, издавая свой закон о налоге на собак, о тех бедных людях, которые не могут платить за своих собак, но которые все же очень любят их и не могут с ними расстаться. Бабушка говорит, что город, где живет король, далеко, очень далеко. Ну, и пусть далеко, а Лалли со Звездочкой все же пойдут и будут все итти и утром, и днем, и вечером, а если еще не дойдут, то ночью будут итти.
Пойдем, Звездочка, — тихо прошептала Лалли и взяла щенка на руки, — надо торопиться, пока бабушка Стина не проснулась.
Лалли осторожно подошла к двери, отодвинула задвижку, открыла дверь и выглянула на двор.
Ах, как холодно и жутко там было! Все кругом спало; земля, деревья и все дома были занесены снегом; ни в одном оконце не было видно огонька; холод так и прохватил Лалли до костей.
Лалли остановилась на пороге; ей стало страшно итти одной ночью в такой холод. Как тепло было там, в избушке, как хорошо было спать на сеннике, закутавшись в платок!
В это время бабушка Стина повернулась на кровати и проворчала что-то во сне. Лалли замерла у порога.
