Конечно, он не сразу понял, что Хелен именно та женщина, которая ему нужна. Джон привык к женскому вниманию, и еще одна победа не была для него в диковинку, к тому же Хелен, хоть и была довольно хорошенькой, но никак не вписывалась в его идеал красоты. Некоторое время они просто встречались, Хелен помогала Джону освоиться в «Ситрониксе», подчас давая очень дельные советы насчет отношений с начальством и коллегами. Вскоре Джон понял, что уже не может обходиться без их ежедневных встреч и бесед. Однажды после совместного ужина он пригласил Хелен к себе, а через пару недель она переехала к Джону со всеми своими пожитками. Их союз был основан на глубоком взаимопонимании, они смотрели не друг на друга, а в одну сторону. Джон всегда знал, что найдет у Хелен сочувствие и поддержку, а Хелен была счастлива успехами мужа. Так они прожили четыре года. Джон стал заметной фигурой в «Ситрониксе», супруги обзавелись собственным жильем, и тут Хелен сообщила Джону, что ждет ребенка. То, что должно было стать для Джона новым витком счастья, низвергло его в самые темные глубины отчаяния. При родах Хелен умерла, оставив мужу маленькую Рут. Джон впал в глубокую депрессию, был настолько подавлен, что даже не мог заставить себя забрать девочку из больницы, в душе обвиняя малышку в смерти жены. Заботы о Рут взяли на себя родители Джона.
Но время залечивает даже самые глубокие раны, припорашивая песком забытья тяжелые обиды. Джон стал часто бывать у родителей и постепенно привязался к малышке. Он видел, как причудливо переплетаются в Рут его черты с чертами Хелен, сначала во внешности, а потом и в рано проявившемся характере. Вскоре девчушка окончательно завоевала сердце Джона, но отношения отца и дочери складывались непросто. Характер у Рут был далеко не ангельским. Упорством и своенравием она пошла в Джона, взяв от Хелен умение до поры до времени сдерживать свои чувства. И уж конечно в маму девочка была ужасной шалуньей и выдумщицей. Все это привело к тому, что к ее семи годам отец и мать попросили Джона устроить Рут в школу, потому что уже не справлялись с непоседливой внучкой.
Теперь каждый звонок из школы был для Джона испытанием. Рут постоянно что-нибудь выдумывала, подбивая одноклассниц на всевозможные, часто небезопасные проделки. Чего стоил их недавний поход за сокровищами индейцев в соседний лес. Компанию кладоискательниц пришлось ночью разыскивать полиции. Джон прекрасно понимал, что своим поведением Рут, возможно, пытается привлечь его внимание, что ей одиноко, но когда он забирал ее к себе на выходные, тоже ничего хорошего не получалось. Рут заранее ненавидела любую женщину, которая оказывалась возле Джона. В результате в сумочке очередной пассии ее отца могла оказаться лягушка, а во флаконе шампуня — быстросохнущий клей.
С тяжелым сердцем взялся Джон за телефонную трубку, набирая номер школы Рут. Но сегодня ничего страшного не случилось, просто ему напоминали о необходимости очередного взноса за летний лагерь. Джон попросил передать дочке привет и погрузился в повседневные дела.
Когда Джон закончил совещание с руководителем технологической группы, было около двух часов, и ему нужно было поторопиться, чтобы успеть пообедать в своем любимом итатьянском ресторанчике. Время ланча заканчивалось там в половине третьего. После этого от разговорчивого приветливого хозяина Джованни нельзя будет добиться ничего, кроме капучино с булочками, а Джон чувствовал, что очень голоден.
Войдя в ресторан, Джон с досадой заметил, что за его любимым столиком сидит Беверли и со скучающим видом ковыряется вилкой в салате. Не имея ни малейшего желания делить обеденное время с надоевшей любовницей-шпионкой, Джон быстро повернулся к ней спиной и сел за первый попавшийся столик. К нему сразу же подошла официантка.
— Что будете заказывать, мистер Войтович? — приветливо улыбнулась она.
— Как обычно, салат, пожалуйста, лазанью под соусом болоньез и потом капучино.
— Девушка, а я дождусь свой заказ? — услышал Джон, и только тут обратил внимание, что он не один за столиком.
Напротив него сидела миловидная шатенка лет тридцати пяти в строгом деловом костюме, который не очень ей шел. В Электронной долине, этом замкнутом сообществе, почти все знали друг друга, но Джон мог поклясться, что никогда раньше не видел эту особу. На столике перед незнакомкой лежала сегодняшняя университетская газета.
— Сейчас, секундочку, — извиняющимся тоном произнесла официантка и исчезла.
— Вы давно заказали? — поинтересовался Джон у соседки.
— Минут двадцать, — неохотно ответила та.
— Здесь всегда много народу в обед, — попытался продолжить беседу Джон, но женщина ответила ему молчанием, снова уткнувшись в газету.
Когда принесли заказ, Джон покачал головой.
— Сразу видно, что вы у нас недавно, — заметил он, снова обращаясь к своей соседке.
— Почему? — удивилась она.
— Вы заказали стейк, — вздохнул Джон.
— Что же в этом такого? — недоуменно спросила незнакомка.
— Все знают, что у Джованни прекрасный повар, настоящий итальянец, но он совершенно не умеет готовить стейки!
