Quelque part dans l'inconnu, la Cité Terre progresse difficilement sur le sol d'une étrange planète. Pour survivre, la Cité doit se rapprocher toujours davantage d'un point qui reste insaisissable : l'Optimum. A mesure qu'on laisse celui-ci s'éloigner, le paysage se transforme inexplicablement : un ravin se referme, une montagne s'élargit ou s'aplanit. Le temps est soumis à d'étranges aberrations, puis c'est l'apparence des êtres qui se modifie comme en un miroir déformant , jusqu'à la monstruosité.Helward Mann vient d'atteindre l'âge de mille kilomètres, celui de sa majorité, et s'apprête à entrer dans la prestigieuse guilde des Topographes du Futur.Aujourd'hui, Helward Mann va quitter la Cité pour la première fois et affronter les pièges du monde inverti.L'univers rêvé par Christopher Priest dans ce roman est un des plus surprenants que nous ait offert la science-fiction. Il place son auteur au tout premier rang de la jeune S.F. britannique.
Elisabeth Khan sortit du dispensaire et referma la porte à clé. Elle remonta la rue du village jusqu’à la place, devant l’église, où les gens s’assemblaient. Tout au long du jour, un sentiment d’attente joyeuse avait flotté dans l’air à mesure qu’on amassait les matériaux du feu de joie et maintenant les enfants excités couraient dans les rues, guettant l’instant de l’embrasement.
Elisabeth se rendit d’abord à l’église, mais elle n’y trouva nulle trace du père Dos Santos.
Quelques minutes après la tombée de la nuit, un des hommes mit le feu au petit bois sec, tout à fait au-dessous du tas. Une flamme claire s’éleva aussitôt. Les enfants se mirent à sauter et danser, poussant des exclamations tandis que les branches craquaient et crachaient des étincelles.
Hommes et femmes, assis ou couchés près du feu, se repassaient des fiasques de vin du pays, sombre et corsé. Deux hommes assis un peu à l’écart des autres grattaient nonchalamment des guitares. Les accords paisibles qu’ils égrenaient n’appelaient pas à la danse ; ils n’étaient destinés qu’au pur plaisir de l’oreille.
Elisabeth prit place près des musiciens, buvant un peu de vin lorsqu’une fiasque venait à sa portée.
Plus tard, la musique devint plus forte, plus rythmée. Plusieurs femmes se mirent à chanter. Il s’agissait d’un vieil air dont les paroles, en vieux dialecte, échappaient à Elisabeth. Quelques hommes se relevèrent et dansèrent, bras dessus bras dessous, traînant les pieds ; ils étaient très ivres.
Tirée de sa position par des bras anonymes, Elisabeth s’avança et vint danser avec quelques-unes des femmes. Elles riaient fort et tentaient de lui enseigner les pas. Leurs pieds soulevaient des nuages de poussière qui dérivaient doucement dans l’air avant d’être balayés et aspirés dans le brasier. Elisabeth but encore un peu de vin, dansa avec ses compagnons.
Lorsqu’elle s’arrêta pour souffler un peu, elle prit conscience de la présence de Dos Santos. Il se tenait à quelque distance et contemplait les festivités. Elle lui adressa un geste mais n’obtint aucune réponse. Elle se demanda s’il désapprouvait tout ceci ou bien s’il était simplement trop timide pour se joindre à la fête. C’était un jeune homme réservé, un peu gauche, qui n’était pas à l’aise avec les villageois et se demandait toujours comment ils le considéraient. Comme Elisabeth, il était un étranger et un nouveau venu ; cependant, Elisabeth était persuadée qu’elle arriverait à vaincre les réticences des villageois bien avant lui. L’une des filles du village, apercevant Elisabeth un peu à l’écart, lui prit la main et l’attira de nouveau vers les danseurs.
Le feu se consumait peu à peu et la musique ralentit, elle aussi. Le halo doré des flammes vacilla jusqu’à n’être plus qu’une auréole autour du feu lui-même et les gens se rassirent, heureux, détendus et fatigués.
Elisabeth refusa la fiasque qu’on lui passait et se releva. Elle était plus ivre qu’elle ne l’avait cru et titubait un peu. Quelques villageois la rappelèrent mais elle s’éloigna et quitta le centre du village pour s’enfoncer dans la nuit de la campagne environnante. L’air semblait en suspens.
Elle marchait lentement, respirant profondément pour s’éclaircir les idées. Il y avait un chemin, dans les collines basses autour du village, qu’elle avait emprunté dans le passé. Elle s’y dirigeait maintenant, trébuchant un peu sur les inégalités du terrain. Cette terre avait probablement jadis servi de pâturage, mais il n’y avait pour ainsi dire plus d’agriculture dans le village. Rien qu’un paysage sauvage et beau, blanc-jaune et brun le jour ; maintenant sombre et baigné de fraîcheur, avec les étoiles brillant au-dessus.
Au bout d’une demi-heure, elle se sentit mieux et revint vers le village. En traversant un bosquet derrière les premières maisons, elle entendit des bruits de voix et s’arrêta pour écouter… mais elle ne pouvait saisir que les accents ; les paroles lui échappaient.
Deux hommes discutaient, mais ils n’étaient pas seuls. Par moments d’autres voix lui parvenaient, qui exprimaient sans doute un accord ou un commentaire. Rien de tout cela ne la regardait mais sa curiosité fut tout de même aiguillonnée. Il y avait comme un ton pressant dans les propos échangés, et le sentiment d’une dispute. Elle hésita quelques secondes encore puis s’éloigna.
Le feu s’était consumé et seules quelques braises rougeoyaient encore sur la place du village.
Elle regagna le dispensaire. En ouvrant la porte, elle perçut un mouvement et vit un homme près de la maison d’en face.
— Luiz ? fit-elle en le reconnaissant.
