Бриида с единственной дочерью много лет жила вдали от придворных интриг. Наследство в виде целого графства оказалось полной неожиданностью. Однако богатство, почести и даже собственный замок на морском берегу не принесли радости, ведь отношения в маленькой семье совсем разладились. Дворянский титул – тяжелая ноша для женских плеч; вопрос о наследнике стоит очень остро. Мать кажется себе слишком старой для нового замужества, у дочери вовсе ветер в голове… Каждая расскажет собственную историю и отыщет свой путь к счастью.
Болела голова. Лучи солнца проникли в спальню, и Бриида нехотя подошла к окну. Морские пейзажи никогда ей не нравились. Земля, которой владели многие поколения предков, как будто отторгала графиню.
Вот уж третий месяц, как она, дочь Превана Безземельного, правит здесь. Последняя представительница дома Гросверов. Младшая дочь затухающего рода – уже от одной этой мысли могла разболеться голова. А у нее были и другие проблемы.
Во-первых, почти день в день с ее приездом скончался управляющий замка. При жизни он особым усердием не отличался и оставил дела в полном беспорядке. Челядь мигом отбилась от рук, стражники пьянствовали – Грос-ан-Рок, ее родовое гнездо, приходил в запустение.
Бриида едва справлялась с непривычной ролью знатной особы, а руководить десятками людей вовсе не умела. Придворный маг, доверенное лицо покойного графа, настойчиво советовал поскорее назначить управляющего. Однако подходящей кандидатуры не было.
Во-вторых, не давал покоя вопрос с продолжением рода. Брииде недавно исполнилось тридцать шесть лет – из них одиннадцать женщина вдовела. Она давно вышла из возраста невест. Даже если какой-то в меру знатный неудачник и согласится на матрилинейный брак с графиней, пройдут годы, прежде чем она родит наследника. Если вообще кого-то родит.
Чем больше об этом думала Бриида, тем острее вставала проблема номер три, которая сейчас возилась в саду под окнами. Разрытые клумбы и вытоптанные цветы недвусмысленно говорили об очередной дочкиной затее. Все-таки собралась на рыбалку.
Канеша скучала в родовом замке. На прежнем месте у нее были друзья, мальчишки из простых семей, а здесь ждало только одиночество. Почтительность от придворных она воспринимала исключительно как лицемерие. Девушка, выросшая на улицах большого города, не привыкла к высокому положению в обществе. По правде говоря, обе они оказались не готовы к переменам.
Шестнадцать лет назад ничто не предвещало ее взлета. Когда к Брииде посватался будущий муж – молодой купец с хорошим достатком – отец недолго колебался. Обеспечить младшую дочь приданым он не мог, а гарантировать ей счастливую и, главное, сытую жизнь очень хотел. Сам Преван Безземельный в то время служил начальником охраны герцога Швамберка. Должность почетная, но недостаточно доходная.
Семья жила при дворе: сыновья обучались военному делу, а дочь была младшей фрейлиной в свите ее высочества. На что-то большее рассчитывать не приходилось, поэтому старик поступился престижем фамилии и дал согласие на этот неравный брак. После скромного венчания молодожены уехали в городской дом мужа.
Через год родилась их единственная дочь. Был еще сын, который умер, едва появившись на свет. Это печальное событие ненадолго омрачило семейное счастье. Девочка росла крепкой и здоровой, а супруг не требовал наследника мужского пола. В среде торговцев к этому относятся намного проще.
Муж умер через пять лет после свадьбы, оставив Брииду с солидным капиталом и маленькой Канешей на руках. Вдова скоро спустила богатство сквозь пальцы. Родные были далеко, спросить совета не у кого. Да и какой совет мог дать ей отец – старый вояка, неспроста прозванный Безземельным? Он полностью посвятил жизнь военной службе и вывел на эту стезю двух сыновей.
До Брииды долетали слухи о подвигах "непобедимых Гросверов" на полях сражений, и она немало ими гордилась. Старшие отпрыски Превана так увлеклись походной жизнью, что позабыли обзавестись семьями. Зато все они заслужили славу бесстрашных бойцов. Увы, кроме повода для гордости, воинская доблесть отца и братьев ничего не принесла.
Последняя кампания, в которой участвовали ее родные, была вовсе неудачной. Судьба распорядилась так, что в трехдневной битве с разных сторон сошлись все живые Гросверы мужского пола. Начало цепочке смертей положил двоюродный дядя Брииды, последний хозяин Грос-ан-Рока. Не миновало и суток, как пали на поле боя его сыновья – молодые красивые и холостые. На третий день финальная схватка унесла жизни отца и братьев.
Порядок этих печальных событий подтвердило множество свидетелей самого высокого рода. Причин для сомнений не было, и графство, преодолев затейливую цепочку наследования, досталось Брииде. Так растерянная горожанка средних лет стала графиней Гросверской.
Вскоре она впервые в жизни поблагодарила судьбу за незнатное происхождение покойного мужа. После некоторых хлопот Канеше удалось присвоить фамилию Гросверов; теперь ей суждено было стать продолжательницей рода. Девушка выгодно отличалась от матери крепким здоровьем, а главное – молодостью. Память об отце детский мозг не сохранил, и перемену имени она восприняла без эмоций. А вот со всем остальным возникли трудности.
