Томми вышел из такси перед картинной галереей с претенциозным названием «Новые Афины». Среди ее организаторов у него был приятель, который мог его проконсультировать по поводу картины.
Слово «работа» мало подходило к сотрудникам галереи: они источали вежливость и улыбки, встречая каждого посетителя.
Радость на лице приятеля Томми — высокого светловолосого человека — была искренней.
Поприветствовав друга, он спросил:
— Что у тебя под мышкой? Неужели ты, наконец, заинтересовался живописью?
— Художественное творчество меня никогда не волновало. Правда, недавно я читал, что пятилетний ребенок может легко научиться писать акварелью.
— Надеюсь, ты не собираешься воспользоваться рекомендациями автора этого опуса?
— Мне нужна твоя консультация, Роберт, по поводу одной картины.
Роберт взял сверток, умело вскрыл обертку и, поставив ее на подрамник, стал изучать.
— Ты хочешь ее продать?
— Картина не продается. Я хочу узнать, кто ее автор?
— Продать ее сейчас не составит труда. Восковен снова входит в моду.
— Восковен? Я не смог разобрать подпись.
— Мне она известна. Этот художник был очень популярен лет двадцать пять тому назад. У него было много выставок, заказов. Потом стали популярными другие, но сейчас Восковен снова вызывает большой интерес у любителей живописи. На его работы цены растут с каждым днем.
— Он все еще пишет?
— Нет, он умер несколько лет тому назад. Ему было тогда около семидесяти лет. Мы собираемся организовать выставку его работ. А почему он тебя заинтересовал?
— Долго рассказывать. Отложим это до следующего раза. Случайно не знаешь, где может находиться дом, изображенный на этой картине?
— Не могу точно сказать. Он любил загородные пейзажи, сельскую местность. Много писал во Франции, в Нормандии. Изображал церкви, монастыри, дома фермеров, стога сена, животных и птиц. У нас есть одно его полотно. Посмотри.
Он принес небольшую картину, справившись о ней у кого-то из коллег. Это была церквушка, навевавшая мысль о покое, бренности суеты. Возникала мысль о том, что в церкви не служили службы.
— Моя жена утверждает, что в доме никто не живет. Теперь такое же впечатление изолированности от внешнего мира производит церковь.
— Твоя жена права, Восковен не писал людей. Его картины говорят о любви к природе, к покою. Возможно, в этом секрет их популярности.
— А как человек? Что он из себя представлял?
— Я не был с ним знаком, но много о нем слышал. Восковен был самодоволен, считал себя большим мастером, одно время увлекался женщинами.
— Ты не представляешь, где может находиться то, что он нарисовал?
