Кристофера, по всей видимости, успокоили мои слова. Впрочем, я не могла точно сказать, принял ли он на веру мои аргументы или не хотел ссорится с Беатрис, которая уже крутилась рядом с Джеффри и явно не была настроена ни читать, ни считать.
Соседи прибыли как раз к обеду, и Маргулис распорядился поставить дополнительные приборы для гостей. Во время еды Мелани, как обычно, болтала ни о чем и я так и не добилась от нее ответа, по какому все-таки делу она приехала в замок.
По тому, как леди Инграм мастерски увиливала и кивала в сторону Джеффри, я сделала вывод, что речь, скорее всего, опять пойдет о Золотом Громе, и она не хочет выдавать свои планы перед братом. Это натолкнуло меня на мысль, что конь стал бы прекрасным подарком Джеффри. Впрочем, даже если Мелани хотела обсудить продажу с Блэквудом, в этот раз у нее буквально все пошло не так: хозяин уехал, а лорд Инграм увязался следом, чтобы повидать Беатрис и… меня.
За столом лорд Инграм недвусмысленно сетовал на то, что нам практически не удалось пообщаться на балу и пытался выяснить, куда я так внезапно исчезла. К счастью, мне не пришлось ничего объяснять. Бетти и Кристофер принялись рассказывать, как смотрели на танцы с балкона, пока не появилась я и не испортила все веселье. А вскоре весь разговор и вовсе свернул на черную артефакторику и Честера, крутившегося рядом. Живой сундук просто очаровал Мелани, которая ахала над ним, щедро делясь десертом, который Честер, хлопая крышкой, припрятывал в своей деревянной утробе.
Надеюсь, Кристофер не хранит в сундуке ничего ценного, ибо все это будет безнадежно перемазано сливочным кремом.
В этот момент казалось, что леди Инграм полностью избавилась от своих переживаний о мальчике. Сейчас она вела себя так, будто не было бесед по душам о его усыновлении и огорчений оттого, что планам этим не суждено исполнится. О чем-то таком можно было догадаться лишь по чуть более внимательным взглядам, которые она незаметно на него бросала.
Кристофер в такие моменты отводил глаза, затихал и, по всей видимости, чувствовал себя неловко. Радовало только, что, несмотря на это, он старался вести себя прилично и не пытался сбежать. Было бы глупо требовать большего, да и разрешить подобные ситуации может только время, но чем раньше все свыкнутся с новыми обстоятельствами, тем лучше.
Скоро Беатрис надоели разговоры, и она начала намекать, что неплохо бы чем-то заняться. А лучше — поиграть.
— Право, какие же нынче дети пошли, — притворно сетовал Джефри, чем очень забавлял девочку. — Вот мы с сестрой в вашем возрасте всегда могли найти себе занятие.
— Наши няньки, правда, не всегда были в восторге, — добавила Мелани.
— Брось, мы ничего такого не делали. Кому было плохо от пряток, в которые мы могли играть часами?
— Мисс Кронби, а затем и мисс Арчер, которую каждый раз чуть удар не хватал, когда мы исчезали.
— А мисс Стоун? — спросила Бетти, вспомнив больную старушку, которую мы видели в Малиновой заводи.
Джефри вопросительно глянул на Мелани.
— Нянюшка? — переспросила та. — О, пожалуй, она была единственной, кто одобрял каждую нашу затею. Верно, братец?
— Да, — рассеянно кивнул Джефри. — Это точно.
— Играть в прятки вдвоем — скучно, — заключила Бетти. — А вот всем вместе…
— Беатрис, — попыталась я остудить пыл воспитанницы, — гостям не принято отказываться от предложений хозяев, но это вовсе не означает, что стоит нещадно эксплуатировать данное правило.
— Почему? Оно ведь уже существует. Значит, кто-то это уже делал до меня!
Я вздохнула. Вот что тут возразить? Однако на помощь неожиданно пришел Джеффри:
— Да будет вам! Игра в обмен на радушный прием — хорошая сделка.
— Определенно, уж получше, чем ожидание предложения руки и сердца, — улыбнулась Мелани и обратилась ко мне: — Я расскажу, это было забавно.
— Мне вот не так весело, — добавил Джефри, — поэтому я выбираю прятки! Леди, вы можете посекретничать в процессе. Ну же, встаем из-за стола.
Идея была неплохая, только вот если играть в прятки на всей территории замка, то так мы и до ночи никого не найдем. Эту мысль я и высказала, когда Беатрис уже едва ли не подпрыгивала от желания схорониться в каком-нибудь труднодоступном уголке Золотых холмов. Все же они с Кристофером знали замок намного лучше других.
Однако Мелани тотчас предложила отличное решение: прятаться разрешено лишь в парадных гостиных на втором этаже. Получив согласие детей, Джеффри первым вызвался водить.
Глядя, как Беатрис не может удержаться от хихиканья, когда лорд Инграм нарочито громко топочет рядом с ее тайником и театрально восклицает «Где же эта негодница?», я не могла удержаться от мысли, какой же она, в сущности, еще ребенок! Более того, Кристофер не сильно уступал ей в этом вопросе: природная склонность к озорству довольно быстро преодолела недоверие к досужим соседям. Очень скоро он, как и Бетти, с азартом включился в игру.
