Королевство Ритания, город Торент, 21 год назад.
— Если долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть труп проплывающего врага.
Ванесса стояла на главной дороге при входе в город. Сбоку от дороги висели трупы — Ванесса узнала их. Не могла не узнать. Это они все, констебли и инспектор Харис. Все её обидчики — все те, кто сломал ей жизнь, сейчас висели мёртвыми возле дороги. Их выставили на всеобщее обозрение как наглядное предупреждение всем тем, кто преступит закон. Констеблей просто повесили за шею, а вот инспектора частично освежевали и кастрировали. Он висел голый: местами на его теле отсутствовала кожа, обнажая мышцы. Судя по ранам на руках и ногах, а также по неестественному изгибу конечностей, ему предварительно раздробили кости. Висел он не как свои подельники, а подвешенный крюком за рёбра. Умирал он долго и мучительно. Глаз у него не было — нет, это не палач постарался. После смерти глаза у покойника так и остались открытыми, а птицы, падкие на всё блестящее, выклевали их. Во рту у покойника белело что-то круглое и большое. Палачу пришлось сломать челюсть Харису, чтобы сунуть это внутрь.
— Что ты сказал? — спросила Ванесса.
— Я говорю: «Если долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть труп проплывающего врага», — ответил ей Шакал, — это восточная поговорка.
Для того чтобы сопровождать Ванессу, Шакал создал себе весьма неприметного аватара. На этот раз это был мужчина лет сорока: чёрные волосы, слегка заросшие, высокий лоб, узкие губы, очень строгий и серьёзный взгляд серых глаз. Внешность, весьма характерная для ританцев, но разве что за крестьянина Шакала выдать было никак нельзя. Слишком умный взгляд, слишком хорошая осанка и плавность движений. Минимум аристократ или бритёр-наёмник.
Ванесса была в смятении: целый год она готовила свою месть. Она училась, развивала свой дар, осваивала знания деда. После того как Шакал временно слегка подправил Ванессе структуру мозга, она обрела эйдетическую память, за что приходилось расплачиваться чудовищными головными болями. Ванесса с радостью платила эту цену, лишь бы обрести силы для мщения. Адом и Шакал обучили её анатомии, алхимии, географии, истории, естествознанию, биомантии, хирургии и ещё много чему. Сначала Ванесса недоумевала: зачем ей для совершения мести нужны такие знания? По её мнению, хватило бы алхимии, чтобы изготовить яд, и биомантии, чтобы, подменив личину, подобраться к жертве поближе. Но тут поднял самый настоящий бунт Шакал: по его мнению, покусились на самое святое — НА ИНФОРМАЦИЮ. Естественно, пойти против хозяев он не мог, но шуму было много. Кончилось всё тем, что он тупо перехватывал управление над телом, когда Ванессина личность спала, и учился вместо неё, а потом и закачивал в её личность знания. Ото всех этих напряжений мозга у Ванессы даже частично восстановился её неразвитый дар ментального мага. Теперь она могла общаться с аватаром Шакала мысленно, на небольшом расстоянии. По завершении обучения она очень много знала обо всём: мозг вернулся в прежнюю форму, боли прекратились, но обретённые знания остались. Даром биоманта она пользовалась пока неважно — могла лишь сменить внешность и нарастить острые когти на пальцах. Но вот остальные умения биомантов, такие как мгновенная регенерация конечностей, образование на поверхности кожи сверх прочного панциря и обширные метаморфозы организма, ей пока не давались, и в химерологии она ничего не могла. Но Адом уверил её, что эти способности постепенно разовьются, просто надо слушать советы Шакала. Магичила она с Шакалом весьма странным образом: если себя они могли менять как хотели, то для воздействия извне Шакал вырастил внутри левой руки Ванессы костно-хрящевой орган в виде жала, вылезающего между указательным и среднем пальцем. Это жало было соединено с кровеносной и нервной системой, а также с ещё одним новым органом внутри Ванессы. Так и не добившись от её тела нужной скорости регенерации, Шакал вырастил внутри её тела миниатюрный биореактор. Назвать его органом было сложно, так как он был паразитическим существом, питающимся ресурсами организма, но, по сути, это был симбионт. Шакал разбросал его части по всему организму.
Вооружившись своими знаниями и новыми способностями, Ванесса вернулась в Торент, чтобы мстить. Она была готова на всё: лгать, предавать, убивать, использовать своё тело как сексуальную приманку или бросить Шакала на совершенно самоубийственное задание. И тут такое разочарование: все её обидчики уже как пару дней мертвы. Кому мстить?
— За что их? — спросила Ванесса в никуда.
— Заговор против Короля, — ответила мимо проходящая женщина, а потом плюнула на труп. — Проклятые пантеонисты.
— Пантеонисты? — Ванесса обратила внимание на говорившую женщину.
— Да, я была на площади правосудия, где их повесили, а потом провезли через весь город сюда.
Ванесса замолчала, а прохожая, словно вспомнив, что у неё есть свои дела, поспешила удалиться.
