Мягким движением высвободившись, отец решительно пошел к выходу. Мама замерла, понимая, что остановить его не сможет.
Руководитель группы и Виктор зашли в домик, а через пять минут вернулись обратно.
— Налог собрали, — объяснил отец, усаживаясь на место.
— Какой налог? Эти грабители собирают налог? — не могла прийти в себя Светлана.
— Налог на мусор. Мы въезжаем на территорию заповедника. В Приэльбрусье тоже кто-то должен убираться.
— Как будто они будут убираться! — поморщилась Светлана. — Не могу представить их с метлой в руках.
— Они и не убираются. Хорошо, есть еще энтузиасты-мальчишки, летом ползают по склонам, собирают всю эту дрянь, которую выбрасывают туристы.
— Сами гадим, а потом жалуемся, — вмешался в разговор Тоник.
— Вот это речь не мальчика, но мужа, — довольно сказал Виктор. — Если бы все были такие сознательные, как мой сын. Верно мыслишь.
— Неужели нельзя собрать этот налог без автоматов? Я уже думала, нам всем конец, — продолжала недоумевать Светлана.
— Наверное, не все дают без автоматов, — подытожил разговор Виктор. — Отдыхайте, нам еще далеко ехать.
Профи поднял голову, приоткрыл глаза и замер, завороженный суровой красотой гор, освещенных утренним солнцем.
— Вот это да! — восхищенно протянул он. — И с этих гор мы будем кататься?
— Или кувыркаться, — поежился Тоник, представив себя летящим в пропасть.
— Есть новая информация, — понизив голос, заговорщицки произнес Профи. — Наш общий знакомый не один. Их как минимум трое. С одним из них я познакомился.
Тоник уважительно посмотрел на друга. Раньше Профи таким не был. Честно говоря, все ребята во дворе считали его немного трусоватым. Может быть, потому что он не любил драться?
— А ничего, что ты засветился?
— Нормально. Наоборот, будет повод около них болтаться. Я его хочу научить в шахматы играть. А самого главного пока вычислить не удалось. Он вызывает их условным сигналом. Запомни.
И Профи простучал на ладони серию двойных ударов.
Горы постепенно сдвигались, пропуская ребят в самое сердце Баксанского ущелья. Автобус уже ехал между высоченных сосен, облитых расплавленным золотом ослепительного солнца. Все в природе как будто замерло, настороженно внимая непрошеным гостям. А вот впереди, в глубине леса, показалось пятиэтажное строение, напоминающее собой обычный дом отдыха. Это и была гостиница «Иткол».
Возле окошечка администратора волновалась толпа обеспокоенных горнолыжников — мест в гостинице не было.
— Как же так? — возмущался крепкий, загорелый парень. — Мы ведь еще в Москве места заказали.
— Знаю я вашу Москву, — парировала администратор, — меня там три дня в милиции продержали за то, что у меня лицо нерусской национальности.
— Девушка, но это ведь не мы вас задержали!
— А, все вы одинаковые. Не стойте зря, мест все равно сегодня не будет.
— Антон, Павлик, вы приехали? — подбежала к ребятам Алиса. — Пойдемте погуляем.
— И в самом деле, — согласилась Светлана. — Идите пока погуляйте. А мы здесь во всем разберемся.
— А вон моя мама идет, — не без гордости показала Алиса.
По лестнице, держа Бориса под руку, спускалась Лариса Сергеевна. Все невольно залюбовались этой парой, как будто сошедшей с рекламных страниц глянцевых журналов.
— Здравствуй, Светланочка, — Лариса подставила щеку для поцелуя, — а почему вы еще не в номере?
— Мест нет, к сожалению. Вы нас всех опередили.
— А почему вы стоите в общей очереди? Это же туристические группы.
— В одной из групп оказались свободные места, и мы решили присоединиться. Им номера бронировались, значит, рано или поздно всех расселят. А сами мы теперь навряд ли устроились бы — самый сезон.
— Тогда удачи вам. Может быть, прогуляемся?
— Возьмите с собой мальчишек, а мы будем дела улаживать.
Алиса взяла Тоника и Профи под руки и вывела на улицу. После пропитанной автомобильными выбросами Москвы здешний воздух показался кристально чистым. Казалось, им не дышишь — его пьешь.
— Куда пойдем? — поинтересовался Профи.
— Давайте на горку посмотрим, на Чегет, — подсказал сзади Борис.
— А какая гора выше, Чегет или Эльбрус? — оглянулась на него Алиса.
— Конечно, Эльбрус. Зато на Чегете можно кататься с самой макушки.
Они шли по лесной дороге, окруженные молчаливыми соснами, словно хранящими красивую древнюю тайну.
— Э-ей, — крикнула Алиса.
— Эй-е-е-ей, — отозвалось отовсюду эхо.
С веток соседней сосны соскользнул большой пласт снега и шлепнулся на землю со стороны Профи, обдав его мельчайшей белой пылью.
— Осторожнее, — испугался он, — так можно лавину вызвать.
— Эх ты, а еще Профи, — засмеялась Алиса. — Гостиницы не строят в лавиноопасных местах.
— А мы уже далеко ушли от гостиницы, — попытался оправдаться Профи.
— Посмотри!
Впереди, сразу за поворотом, перед ними открывалось здание гостиницы «Чегет», а рядом высилась похожая на гигантского дракона гора. Она оказалась еще больше гор, которые стояли вдоль скальной дороги.
— Как красиво!
